этого не исчезнет и мы не знаем, чья кровь окажется на следующем челноке.
Крайнов плеснул в тонкий высокий стакан минеральной воды сделал глоток и оглядел собравшихся – хмурого Ленца, непроницаемого Вечерова, задумчивого Арзамасова, и Нечаеву., которая сидела на стуле с прямой, как струна, спиной.
– Мы не можем поступиться интересами Федерации, позволив опасному парадоксу развиваться по своим законом, – продолжил он. – Остается единственны вариант -– отправить на Росс пилотируемый корабль. С людьми, генетического материала которых на разгромленном корабле не было. С широкими полномочиями на исследования... и расследование. О возможных рисках их предупредят. Полетят только добровольцы. Теперь, Александр Александрович, вы понимаете, почему мы обратились к вам. Опыт дела на "Фаэтоне".
В комнате на несколько секунд воцарилось молчание, потом Вечеров кивнул.
-- Понимаю, но дело нужно обдумать.
-- Безусловно, ваше право. Существует еще одна деликатная подробность, которой мы пока не касались. Елена Ивановна, вам слово.
Нечаева не пользовалась слайдами – она заговорила, временами бросая взгляд на свой планшет, который опять материализовался в руке.
-- Беспилотный корабль, установив приемник на Россе, отправил в центр сигнал о готовности. Поначалу мы приняли его с с минимальными искажениями и на этом успокоились. Но потом... Кое-кому пришла в голову идея сделать глубокий анализ. Оказалось, за счет амплитудной модуляции в сообщении был спрятан короткий связный текст. На русском языке. Всего три слова. "Не делайте этого". Кто-то «оттуда» нас предупредил. Или отправил угрозу – тут могут быть варианты.
– Копия нашего человека по ту сторону бездны. Такие сущности называют древние назвали доппельгангерами. – Ленц сухо усмехнулся.
– Доппельгангеры – миф.
– Не будем обсуждать мифы, – остановил начавшийся спор Крайнов. – Хотя я перечислил все возможные варианты, решение об экспедиции на Росс уже принято руководством. Для экспедиции выделен фрегат «Алконост». Вас, Александр Александрович, я приглашаю присоединиться к команде, чтобы исключить ненужные вопросы, дадим вам формальную должность в лаборатории. Елена Ивановна и профессор Арзамасов останутся на Земле и будут выходить с «Алконостом» на связь. Вас, Роберт Павлович, я тоже попрошу занять место на «Алконосте», назначим вас на должность командира десанта. Будете заниматься безопасностью, помогать Вечерову, и, заодно, отвлекать внимание на себя. Еще вопросы остались?
–У меня вопрос, – Вечеров чуть вскинул руку. – Каким образом вы намерены поддерживать с «Алконостом» связь, если предыдущий сигнал шел до Земли двенадцать лет?
Арзамасов, не скрываясь, рассмеялся. Нечаева вскинула бровь.
– Письменным текстом, конечно, – ответила она.
–На борту будет очень компактный варп-челнок, – снисходительно объяснил Арзамасов. – Он сможет увезти сообщение на Землю, как только соберете там небольшое стартовое устройство. Правда, в качестве источника энергии придется использовать космические обломки. Челнок минимального размера, чтобы облегчить эту задачу.
–Послушайте, но корабль-то гораздо больше. Если я вас правильно понимаю, «Алконосту», чтобы вернутся, придется выстроить в системе Росс полноценный стартовый комплекс и собрать огромное количество массы?
–Да, именно так. Эта миссия надолго, вероятно, лет на пять. Простите, что не назвал сроки стразу – думал, это очевидно.
–Мне – не очевидно.
–Понимаю. Решение, конечно, сложное, оно означает разлуку с близкими, полную смену образа жизни, большой риск, но результат того стоит. Это, Александр Александрович, прорыв в освоении дальнего космоса, а, может, и напрямую спасенные жизни. Конечно, все ваши утраты материального характера будут компенсированы, участников проекта ждет почет, уважение и глубокая благодарность Федерации. На размышления даются сутки. Добровольцы отправятся в экспедицию, отказавшиеся – подпишут документы о неразглашении. Всем спасибо. Все свободны.
«Вот еще публичного почета мне не хватало, – размышлял Вечеров, уже покинув Центр и шагая в сторону парковки. – Отказаться, что ли?».
Дверцы закрылась, включился, нагоняя ледяного воздуха, кондиционер, автопилот стартовал, пожалуй, слишком резко, унося Вечерова в в сверкающий поток машин на магнитном подвесе, в переплетение развязок, и дальше-дальше, до массива высоток, где он снимал квартиру последние два года.
Хаски Клык ждал хозяина сразу за порогом. «А куда мне друга-то девать?» – подумал Вечеров, машинально почесывая шерстяное ухо. – Или, все же, отказаться и не лететь?»
Он принял душ, смывая с себя мелкую пыль города, бросил ношеную одежду в чистку и устроился у панорамного окна, бездумно рассматривая блестящую ленту Москвы-реки и зеленые кроны Филевского парка.
– Карина, завари мне чай.
– Как скажешь, Саша, – пропел искусственный голос, ловко имитируя теплые чувственные нотки.
Стенная ниша раскрылась и горничная Карина выбралась наружу. Она была лишь условно антропоморфна – две руки, но вместо ног шасси. Голова присутствовала, однако без настоящей мимики, и лишь с условным обозначением эмоций. Консультанты компании «Андроиды и гиноиды» предлагали Вечерову более интересные модели, с небольшого расстояния не отличимые от живых людей – он отмахнулся, не желая ни суррогата общения, ни пародии на привязанность.
– Тебе с ромашкой или смятой? – поинтересовалась Карина.
– С мятой.
– С сахаром?
– Три куска.
– Хороший выбор.
«Хороший выбор» Карина говорила всегда, даже если бы хозяин требовал простой стакан воды...
«И зачем мне этот «Алконост», – размышлял Вечеров, отхлебывая горячую ароматную жидкость. – Понятно ведь, что команда Крайнова запуталась в своих парадоксах. Проблем защиты от диверсий там ноль, а вот перспектива очутиться в заднице Вселенной вполне реальна, и не только очутиться, но и застрять там лет на пять. Кровь на борту ничего не доказывает – возможно, просто несчастный случай. Сдвиг времени на двенадцать лет назад? Ну
