свернул за большую ёлку и только там остановился и удивлённо хмыкнул.
— Гедимин, куда ты ездил-то?
Сармат пожал плечами.
— А. Небось, Маккензи катался, — Иджес криво ухмыльнулся. — Хорошо, хоть не весь лимит выбрал. С него станется.
Ледяные фигуры, местами оплывшие и потерявшие изначальную форму, попадались вдоль обочины, пока сарматы не свернули в хвойные заросли. Ветки присыпало снегом, пригнуло к земле; иногда они сбрасывали груз и подолгу качались вверх-вниз. Гедимин косился на них без удивления — его больше смущала неподвижность других ветвей. Деревья — и тёмно-зелёные хвойные, и оголённые, просвечивающие насквозь лиственные — казались очень хрупкими и совершенно безжизненными. Сарматы давно свернули на заснеженную грунтовку, но вдоль неё кто-то разложил искусственные камни с вмонтированными светодиодами. Один из них сбоил — то разгорался, то почти гас — и казалось, что тени вокруг шевелятся. Гедимин замедлил шаг, «посветил» сигма-сканером, открыл было рот, чтобы окликнуть затаившихся Икси — и наткнулся на озадаченный взгляд Иджеса.
— Ты чего?
Гедимин резко качнул головой и втянул «щупы» сканера. Иджес в недоумении пожал плечами и ускорил шаг.
Ручей почти замёрз. Робот-уборщик копошился на обледеневшем мосту, пытаясь сбить скользкую корку. Его баки для реагентов были пусты. Гедимин выпустил когти, придержал поскользнувшегося Иджеса, на ходу щёлкнул робота по бесполезному баку.
— Реагенты!
— А в парке нельзя — растениям вредно, — Иджес выразительно сморщил нос. Гедимин мигнул.
— А головой об лёд — не вредно?
Иджес фыркнул.
— Это «мартышки» — им виднее! Тебе с ящиками не тяжело? Почти пришли — оно тут, в ложбине.
Внизу, среди хвойных деревьев и каменных глыб, горели огни. Приземистая постройка растянулась вдоль оврага; от неё во все просветы и проёмы расходились плотные защитные купола. Уже с тропы Гедимин услышал рычание и лай. Потом звуки стихли — кто-то задвинул изолирующую заслонку.
— «Вайтрок»? — угрюмый человек в пятнистом комбинезоне смерил сарматов настороженным взглядом и посторонился, пропуская их в коридор. Иджес привычно пригнул голову, Гедимин замешкался — и услышал треск. На плечи посыпались цветные чешуйки.
— Эй!
— Пригнись! — запоздало скомандовал Иджес и покосился на оцарапанный потолок. Гедимин нехотя наклонился, чувствуя, как хлипкие стены давят ему на плечи. В коридоре вроде бы хватало места (не считая низких потолков), но сармат боялся повернуться — эта постройка не выдержала бы и пинка.
Вдалеке снова зарычали, раздался окрик и треск электрического разряда. Иджес за «макакой» протиснулся в дверцу и повернулся к Гедимину.
— Давай ящики, дальше разберёмся. Ты пока сядь там, посиди.
— Будет вставать — потолок пробьёт, — буркнул человек, выглянувший из комнаты. Его ноги по колено были обмотаны плотным многослойным скирлином, на ходу он натягивал длинные металлизированные перчатки. Из комнаты донёсся скрежет и писк — один из ящиков уже приоткрыли, и крысы рвались наружу.
— Мелочь? — недовольно спросил кто-то из «макак». — Серые где?
— Говорил — не будет, — отозвался Иджес. — Вы с ними не справитесь, а разгребать нам.
— Полуторная цена за серую, — донеслось из комнаты. — Чего «не справимся»? Видел вольеры?
— Ты серых не видел, — буркнул Иджес. — Им твой вольер — на одну ночь. И ток не поможет.
Раздались недоверчивые смешки. Гедимин неосторожно прислонился к стене и тут же отшатнулся — хлипкий фрил затрещал и слегка просел. В комнате замолчали, потом кто-то выругался.
— Теск! Вали отсюда, пока нам дом не снёс! Скажи своим — полуторная цена за серую. Дальше — наше дело.
— Гедимин, пригнись! — скомандовал Иджес, выходя в коридор, и положил руку сармату на макушку. Тот поднялся, стараясь ни к чему не прикасаться. «У Броннов в дереве стенки — и то крепче!»
Из соседней двери в коридор выехала самоходная колёсная тележка. Гедимин заглянул под её днище, и его передёрнуло. «Оно же вот-вот взор… А, hasu!» — он на долю секунды зажмурился. За спиной хмыкнули.
— Теск! А здоровых на голову у вас там не осталось?
— К вам не поедут, — мрачно отозвался Иджес. — Гедимин, пригнись!
Из здания они выбрались, ничего не сломав; сармат машинально потянулся к двери, но Иджес хлопнул его по руке.
— Они тут не промерзают с такими стенками? — Гедимин уже с тропы оглянулся на постройку. Иджес на ходу пожал плечами.
— Их проблемы. Давай уже к машине! Тебе сегодня… странный ты, в общем. Хуже, чем обычно.
Гедимин недовольно сощурился, но кивнул и ускорил шаг.
— Давно Йигис в командирах? — спросил он, когда ложбина осталась позади. Иджес тяжело вздохнул.
— С августа. Как Скегги с командой уехал на юг, так и… Хорошо, хоть не филк! Хотя Йигис — тоже не подарок.
— На юг? Зачем? — в памяти шевельнулось что-то не слишком приятное — вербовщик в экзоскелете, ополоумевшие сарматы в «мартышечьей» одежде, броня, сброшенная со стапеля…
Иджес неопределённо дёрнул плечом.
— К «макакам». Сказал — тут ловить нечего.
Он хотел ещё что-то добавить, но только махнул рукой и зашагал к мосту. Робот ещё копошился там, разбивая наледь. Гедимин покосился на белесое крошево и острые сероватые гребни с вмороженной в них хвоёй. «Зигзагов нет,» — шевельнулось в мозгу. «Ни голубых, ни синих.» Он оглянулся на ветки, припорошенные снегом, и кивнул собственным мыслям. «Нет орнамента. Всё в один цвет.»
…К паре экзоскелетчиков, не нашедших себе занятия, подошёл третий. Они так и маячили за оградой, о чём-то болтая; один оживлённо махал стальной клешнёй. Гедимин лениво прислушался — звуки никак не складывались в понятные слова. «А, ипрон мешает…» — он потянулся к височной пластине и услышал щелчки и скрежет. Трое подались в сторону, разворачивая к сарматам сопла встроенных ракетомётов.
— Теск! Руки!
Гедимин ошалело мигнул.
— Мы едем на базу, — буркнул Иджес. С его плеча свисала гирлянда пустых контейнеров. Гедимин покосился на опущенную
