— … Турнир учеников пройдет в три этапа, — Беранже, наконец, перешел к сути. Пухлая рука с крепко стиснутым жезлом церемоний торжественно поднялась вверх, от чего голубая лента на его животе чуть не порвалась от натяжения. — Общий, с одновременным противостоянием «все против всех». Те, кто преодолеет этот этап, через неделю будут допущены к следующему, командному. И еще через седьмицу мы увидим заключительный раунд индивидуальных поединков, которые определят лучшего из лучших… мастера созвездий, конечно. Потому что каждый ученик — лишь отражение учений своего наставника, глина, из которой великие лепят смену. Участвовать могут лишь те мастера, которые сейчас проживают на территории дворцового комплекса…
— Красиво повернули, — прокомментировал Скала, — еще немного и цифрами каждого отметят, в очередности чей ученик и когда выбыл.
— … И в честь первого Королевского Турнира Учеников Его Величество добавляет к прежнему официальному призу в десять золотых свой собственный именной бонус…
Эту часть я особенно внимательно выслушала, вытянув шею и едва удерживаясь, чтобы не облизнуть сохнущие на ветру губы. Увы, но общий приз за прошедшие сутки не вырос, оставшись прежним.
Двести десять золотых. Целых двести десять золотых! Из них пять в неделю, то есть двадцать в месяц уйдет Камалии, иначе она нас продолжит позорить попрошайничеством при дворе. Сто золотых — на срочный ремонт и охрану Посольства. Еще пятьдесят нужны для покупки новых нарядов, украшений, выплат семейным слугам, подкупа осведомителей, неожиданных трат и в целом — для поддержания статуса наследницы в Детском дворце. Не бог весть что, но перестану считать серебрушки и платить жалкие медяки за верность.
Остается… всего сорок, чтобы отправить дядюшке на восстановление разоренного герцогства.
— Что ж так мало, — с досадой сказала я.
Тут же словив ошеломленный взгляд стражника и ироничный — от Скалы. Похоже, с некоторого времени Форсмот начал со скепсисом относиться к моим финансовым проблемам.
— У меня большие семейные траты, — торопливо объяснила я.
И это слабо сказано. Отдавать Камалии половину суммы, которая остается на герцогство — глупость несусветная, я это внезапно осознала. Если ничего не придумаю взамен и не смогу с ней договориться, то финансовые проблемы из временных — превратятся в постоянные, а я только и буду думать — где раздобыть денег на содержание мачехи.
Даже сейчас… Мне нужно думать о турнире, о том, как действовать, а вместо этого я считаю монеты. Я, всегда представлявшая себя осторожной и рациональной, занимаюсь пустыми мечтами, распределяя в уме еще не выигранный приз. Плохо, очень плохо, Хани.
— Сначала охота, и только после нее — трофеи, — словно читая мои мысли, сказал Скала, — ученица, соберись. Когда начнут объявлять учителей, внимательно присматривайся кто у них в учениках и вспоминай, что я тебе вчера рассказывал о привычках их наставников.
— … объявляется открытым! — прогремело над площадью. — Его Величество Эдгардо Победоносный разрешает сесть в его присутствии в честь праздника!
Королевская чета тут же элегантно опустилась в подставленные слугами кресла. А многочисленные лакеи принялись сновать, расставляя по периметру площади длинные ряды скамей.
С шумом и смехом их распределяли между собой придворные, причем, судя по легкости рассадки и почти незаметному количеству препирательств, зрительские места были заранее распределены и согласованы. Я попыталась поискать глазами сестер, но меня отвлек проходящий вдоль нашего построения офицер-стражник, он проверял магическим жезлом — нет ли спрятанного в одежде оружия или зелий. Ничего не нашел и заторопился дальше.
— Мастера созвездий! — громко объявил Беранже, который продолжил стоять по правую сторону от короля, держась в почтительном полуметре от его кресла. — Великие и могущественные маги Имерии… Прошли времена, когда они мерились силой, уничтожая города и разворачивая реки. Теперь лишь эхо их силы — ученики смогут сойтись в честной схватке.
— Хани, — негромко обратился ко мне Форсмот. — Напоминаю. Когда меня объявят, я иду к своему зрительскому креслу, а ты, не торопясь, но и не слишком медленно, — отправляешься в центр площади, к другим ученикам.
— …И первым…, - звучный голос Беранже продолжал перекрывать все шепотки толпы, — приглашаю несравненного мастера — Его Высочество старшего принца Алонсо Кондегро, оказавшего честь быть представленным тремя учениками!
Под участившуюся барабанную дробь от нашей шеренги отделился и двинулся через площадь белокурый красавец в бледно-сиреневом камзоле и узких шелковых брюках, эффектно обтягивающих длинные мускулистые ноги. А на шаг позади за ним следовала троица молодых людей, одетых в тренировочные костюмы.
Они шли, старательно копируя легкую поступь своего наставника. Но им явно не хватало эдакой природной небрежной элегантности, которую очень нелегко повторить, если она не является частью тебя. То, что для старшего принца было естественно, как дыхание, у учеников превращалось в некую игровую марионеточность. Действительно — лишь эхо мастерства.
Самый высокий из троицы оглянулся и скользнул торжествующим взглядом по нашему ожидающему вызова ряду.
И я узнала длинное костистое лицо старшего Габардила. Того самого, кого пришлось вызвать на дуэль еще в первый день по приезду. И кого, как ходили слухи, я отравила. Выглядел он, кстати, бодрячком, совсем не был похож на жертву отравления.
Заметив меня, княжич широко ухмыльнулся и театрально подмигнул, но из-за всех этих манипуляций сбился с шага и едва не налетел на идущего рядом товарища. Пришлось ему отворачиваться и спешить за остальными.
— Вот так не делай, — сказал Скала.
— И не подумаю, — твердо ответила я.
Вчера Форсмот не пришел в восторг от моего заклинания и, хотя вел себя уверено, я все равно чувствовала слабые, едва ощутимые ноты сомнения во взглядах, которые ловила на себе. Словно по тонкой коже запястья скользит невидимое перо.
Он… волновался за меня? Учитывая защиту любого учебного периметра от тяжелых травм, такие переживания были беспричинны и очень необычны для Скалы. Может быть он считал, что с такими неопределенными возможностями я не просто проиграю, а еще и развею в прах его доброе имя учителя?
Громкий голос Беранже вызвал мастера-созвездий — старшего егерской службы, за ним — главу дворцовой стражи, следующим — Военного министра, которого назвали гранд-мастером… За каждым вышло по десятку учеников, среди которых я заметила несколько девушек крепкого телосложения. К моему огорчению, представления пошли почти без пауз, одно за другим. Едва успевали назвать одного учителя, как тут же выкликали следующего.
Мастера под аплодисменты и приветствия публики усаживались в кресла на первом ряду. И над каждым на флагштоке реял гербовый стяг. А ученики все более плотной группой сбивались в самом центре площади.
— Эй, Кучеряшка, вспоминай и проговаривай быстро — что из себя представляет каждый учитель, которого вызывают. Сначала Алонсо…
