талант – псу под хвост. Выходит, что после смерти мага по-настоящему лечить людей снова станет некому, а если дать Эрнесто закончить исследования и доказать, что его методы работают, с их помощью можно будет лечить людей даже после его смерти. Наука надёжнее, но требует финансирования. Маг, сам того не понимая, не даёт наступить новой эре в медицине».
Если взглянуть на дело с такой стороны, мага уже не так жалко, и можно спокойно продолжать думать, как же от него избавиться.
*
Тяжёлая дверь закрылась за спиной Энрике. Он отлично понимал, какая опасность грозила его карьере. Чтобы все его труды не пошли прахом, он должен был найти убийцу, который не испугался бы мага. Маг-целитель вряд ли опасен в бою, но вряд ли кто-то поверит в это. Для простых людей магия всегда была окружена ореолом таинственности. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от колдуна.
Спустившись по лестнице, Энрике протянул руку стражнику. Тот вернул парные ножны с коротким мечом и кинжалом, после чего помощник бургомистра вышел наружу, закрыв за собой тяжёлую дубовую дверь. Вздрогнул от скрипа петель и последовавшего грохота. Да уж, нервы ни к чёрту, а между тем нужно что-то решать. Для начала Энрике решил пройтись по кабакам на окраине города. Вряд ли он найдёт там профессионала, за правильную сумму способного порешить мага, но всегда есть шанс найти совсем отчаявшихся обрыганов, готовых рискнуть всем за горсть серебра.
Конечно Энрике был неофициальным советником, но многие его знали, а красный плащ с огненно-оранжевой вышивкой выдавал в нём вельможу. Поэтому нужно было сперва зайти домой и сменить нарядную одежду на обычную. Надев нагрудник из покрашенной в чёрный крокодильей кожи и поверх поношенный плащ грубой работы, надвинув пониже капюшон, тайный советник устремился в узкие проулки нижнего города. Двадцать минут ходьбы – и красивые ухоженные особняки сменились покосившимися прогнившими лачугами, кое-как опиравшимися друг на друга. Первым пунктом назначения в его списке была убогонькая наливайка на юге города под названием «Заблудший крокодил». На вывеске был изображён на удивление сносно нарисованный крокодил, как будто бы озадаченно оглядывающийся по сторонам.
Вздохнув, Энрике вошёл внутрь. Внутри пахло дешёвой выпивкой и немытыми телами. В этом месте собралось много разного сброда, из которого нужно было каким-то образом выцепить отчаянного и умелого головореза. Протискиваясь поближе к стойке, советник внимательно оглядывал посетителей, бросая быстрые взгляды из-под капюшона то на одного, то на другого выпивоху. Сегодня ему предстояло изрядно потрудиться.
***
Нейтан, известный узкому кругу людей по прозвищу Флорист, выпивал с друзьями в баре «Дырявый сапог». Не худшее заведение в нижнем городе, но всё ещё очень далёкое от хорошего. Собирался здесь контингент сомнительного качества во всех отношениях. Это было подходящее место для тех, кто хочет напиться, но не хочет много платить. И не более того. Еда не сильно отличалась от помоев, всегда мелко нарезанное мясо почти наверняка было либо крысиным, либо голубиным, а Нейтан, с недавнего времени ставший завсегдатаем, уже даже научился отличать. В тот момент он потягивал пиво из большой деревянной кружки, периодически поглаживал роскошные усы и переговаривался со своим соседом. Рядом лежала чёрная широкополая шляпа, какие носили выходцы из западных королевств: Ноктриса, Риони, Вендейи. Надет на нём был нагрудник из чёрной кожи, покрытый множеством отметин. В бар зашёл грозного вида вояка в кожаном нагруднике, позволявшем всем вокруг отлично видеть внушительные бицепсы. За ним проследовали трое головорезов не менее вызывающего вида.
Нейтан ухмыльнулся при виде новых посетителей. Где-то на окраине сознания мелькнула мысль, что не стоит лезть на рожон. Как и всегда. Как и всегда, Нейтан проигнорировал её и, не задумываясь, поставил подножку здоровяку, вошедшему первым. Тот в свою очередь с грохотом растянулся по прогнувшемуся под его тяжестью полу. В зале раздался взрыв смеха, который, впрочем, быстро умолк, когда мужчина вскочил на ноги, зло озираясь по сторонам. В его руке сверкнул нож, и посетители предпочли вернуться к своим кружкам. Нейтан давился пивом. Сидевший рядом Донни хмуро поглядывал на товарища. Подобные выходки нередко ставили всю компанию в затруднительное положение. Нейтану не просто нравилось поглумиться над кем-нибудь, ему доставляло самое настоящее удовольствие обязательно вывести из себя кого-нибудь опасного или хотя бы выглядящего таковым.
Взгляд громилы остановился на Нейтане. В баре было не настолько людно, чтобы нельзя было догадаться, кто поставил подножку. Смеющийся взгляд Нейтана пересёкся с пылающим злобой взглядом здоровяка. Через мгновение он уже выглядел совершенно спокойно и даже опустил нож. Приблизившись к Нейтану, он повёл беседу следующим образом:
- Уважаемый, когда я входил сюда, случился невиданный казус: на моём пути оказалась чья-то нога, в результате чего я упал. Уверен, что это вышло случайно, но тем не менее хотелось бы переговорить с хозяином этой ноги. Думаю ему следовало бы извиниться за свою неуклюжесть.
Нейтан сделал удивлённое лицо и ответил:
- Как же! Вы не заметили? Боюсь, этим неуклюжим джентельменом были Вы сами и споткнулись о собственную ногу. Думаете, вам точно стоит пить?
- Вот как? – Глаза здоровяка прищурились, — а я думаю, что хозяин этой ноги просто боится признаться, потому что он трус. Что делать, честность в наши дни – редкая добродетель.
При этих словах Нейтан взялся за эфес шпаги. Спутники вошедшего придвинулись к столу, за которым сидели Нейтан с друзьями. Донни, сидевший слева от Нейтана, отбросил капюшон и легко вскочил на ноги. Его точёное молодое лицо выглядело худым и измождённым. Серые глаза смотрели напряжённо. В правую руку из рукава скользнул нож, левую Донни отвёл за спину. В дальнем углу стола сидел человек, закутавшийся в свободный чёрный плащ, капюшон его был так низко надвинут на лицо, что виден был лишь его далеко выступающий вперёд щетинистый подбородок. Вставая, он неуклюже отодвинул стул и запустил руку куда-то в складки плаща. Молодой человек, сидевший ближе всех к выходу, вскочил, опрокинул стул и выхватил из-за пояса длинный нож. Левой рукой он прошёлся по своим каштановым волосам расчёсывающим движением и попятился к товарищу в чёрном плаще.
Четверо вошедших тоже взялись за оружие. Энрике, примостившийся в углу, с интересом наблюдал за происходящим. Возможно, факт того, что подобные побоища могли происходить средь бела дня, была их с бургомистром промашка, но что плохого в том, что маргиналы сами вырезают друг друга. А вот хорошее было. Энрике сможет поставить победившим
