влажным после дневной жары. Народ прекращал работу и толпами шел на площадь веселиться. Улицы переполнялись различным людом, одетым в простые, но не лишенные изыска одежды. Мужчины носили разноцветные хитоны, поверх которых надевали гиматии или хламиды, а женщины — пестрые пеплосы. Такую моду акодийцы переняли у гелиосцев, посему Александр с Юлием совсем не выделялись из толпы, разве что ростом.
В воздухе витал приятный аромат свежеиспеченного хлеба и жареного мяса, смешанный с запахом цветов и благовоний. И повсюду разносился смех.
В тот день на площади выступали приезжие фокусники — простые смертные, способные удивлять своим мастерством даже практиков. Александр, хоть и не любил развлечения такого рода, все равно желал сходить попозже на площадь.
* * *
В гостинице наши герои сняли номер, заказали еды и запросили бадью с теплой водой, чтобы помыться. Они думали пойти в городскую баню, но потом решили, что лень внутри них победила. Отужинав, они легли спать. Хотя Юлий скорее дремал, поскольку должен был охранять покой своего господина.
«Мы идем в Херманику, может быть, там у меня появится возможность отомстить?» — думал Юлий, лежа в кровати и рассматривая узоры на потолке.
* * *
Встав посреди ночи и почувствовав себя достаточно бодрым, Александр решил прогуляться по городу. Вечером, ужиная внизу, он услышал, что в порт притащили колоссального кита, который оказался таким тяжелым, что его пришлось сотне практиков нести. Ранее ему не доводилось видеть таких чудищ, вот он и решил сходить да взглянуть на него.
Вы можете спросить: откуда в Исопе кит, если это река? Я отвечу — Исоп впадает в Златое море, а там, кто только не водится! Свежие внутренности обитателей моря являются полезными ингредиентами для алхимии. Посему их ловят, замораживают при помощи силы льда и транспортируют в города, где алхимики раскупают их органы. Александр ранее даже пил одно снадобье, в котором использовалась кровь пятисотлетнего кита. Это, правда, не помогло, хоть и стоило больших денег.
Юлий хотел пойти с Александром, но юноша сказал ему, что хочет побыть один. Тогда раб кивнул, однако последовал за ним, скрываясь от взора господина.
* * *
Вначале Александр направился на агору, то есть площадь, где днем проходило состязание риторов. Спорили как обычно о всякой бессмыслице, как принято у софистов, но народу нравилось их слушать, словно они желали заразиться этой глупостью. В Гелиополисе такие состязания является традицией, а в Плитеях не так уж и часто случалось подобное.
На агоре находились прекрасные разукрашенные мраморные статуи. Здесь были и воители, и деятели культуры, к примеру, известный поэт Соломон. Его стихи и поэмы радуют нас и по сей день.
Однако Александра мало интересовал этот стихосложец. Он встал напротив другой статуи. Статуи лысого мужчина с голым торсом, одетого лишь в простые штаны. Его грозный взгляд пронзал каждого проходящего мимо, а невообразимо мощное тело прибавляло этому взгляду дополнительную силу. Статуя была выполнена столь великолепно, что у простых смертных перехватывало дыхание, когда они смотрели на нее.
«Великий герой Гендель…» — думал Александр, вглядываясь в статую.
Он уважал его, поскольку именно Гендель начал в далеком прошлом Общечеловеческую войну, хотя сам и не являлся человеком. Гендель был для Александра воплощением свободы, он всегда делал то, что хотел, и даже боги были ему не указ. О его приключениях написаны тысячи книг, в том числе и им самим.
У нас Генделя знают так же хорошо, как и на континенте Благоденствия, но я все же поясню, кто он такой. Гендель не человек, но и не зверь. Он один из исполинов. Это высшая раса, славящаяся своими могучими телами. Их очень мало, в момент описываемых событий их было всего двое на всей планете. Карафина жила в Обители богов, а Гендель никогда не задерживался на одном месте.
Пятьсот лет назад до описываемых событий еще один исполин, считающийся сильнейшим существом континента, исчез после битвы со знаменитым Серафимом из рода Гелиоса, по прозвищу Рассекатель. Никто не мог поверить, что человек победил несокрушимого исполина. Даже великий Гендель и могучая Карафина были слабее его.
Александр, будучи совсем маленьким, однажды увидел Генделя, и тот запомнился ему как существо колоссальной силы. Об этом свидетельствует и то, что даже Совет богов относился к нему с уважением и прощал все его выходки.
* * *
Отношение Александра к Генделю можно понять, если рассказать одну историю из его детства, о которой свидетельствуют немало разумных. Как-то раз на пиру его спросили: «Какой флейтист кажется ему лучше: Агафокл или Николас?» А это были самые известные флейтисты Солнечной республики в те годы. Он же ответил: «Герой Гендель, ибо наследнику великого рода пристойно рассуждать только о ратном искусстве». Конечно, сказал он это под влиянием момента. В те дни Александр был всецело поглощен чтением книги Генделя, которая называется «Мерзопакостные твари, увиденные одним исполином». В ней великий герой описывал свои приключения в Тартаре.
* * *
Повспоминав былое, Александр отправился в порт, где обычно стояли грузовые корабли, однако в тот день вся вода там была заморожена. А на замороженной корке находился огромный ледяной параллелепипед, внутри которого юноша увидел кита. Воистину, чудовище колоссальных размеров!
«Он мог бы Солнце проглотить!» — ахнул про себя Александр, рассматривая кита сквозь чистый лед. — «И как его только поймали?»
Вокруг параллелепипеда, охраняя его, стояло несколько десятков грозных стражей. Охватить его плотным строем они не могли, и между ними были большие промежутки, поскольку кит оказался слишком большим.
Александр решил подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть чудовище. Он спрыгнул на лед и направился к киту. Однако его быстро остановили стражи. Это были суровые мужчины с копьями и круглыми щитами, облаченные в кольчуги и железные шлемы, слегка заостренные кверху.
— Дальше прохода нет, — строго произнес один из них, преграждая путь Александру острием своего копья.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Он остановился и заглянул через плечо стража.
— Мне и отсюда отлично видно.
— Целый день приходили сюда поглазеть на чудище… некоторые даже ночью приходят, — устало вздохнул стражник.
— А это самый большой кит, которого вы видели? — спросил любопытствующим
