с моим родным городком была настолько велика, что это было жестоко. Густонаселённый, оживлённый, богатый – не чета нищей малолюдной Артеде. Отсюда пустыня, где я жил, казалась очень далёкой.
Если б только мой отец и Амир могли это видеть. Поверят ли они, какая роскошная жизнь здесь течёт, или, как и всегда, притворятся, будто у нас всё хорошо?
Я сделал глубокий вдох и задержал дыхание, как будто так можно было почувствовать вкус выпечки. Пообещал себе, что куплю что-нибудь, как только продам зелье. Сначала мне следует отправиться в сердце города, прямиком на магический базар.
Стража там точно будет посерьёзнее, и я по дороге повторял заученные фразы. Если стражники насядут на меня, флакон с зельем может послужить доказательством того, что я принадлежу к хассани.
Служке при стойлах я заплатил пару динаров и, после того как он клятвенно заверил меня, что вернёт верблюда в целости и сохранности, я отправился к оживлённой базарной площади уже пешком.
Я часто ощупывал свою поясную сумку. Магическое зелье стоило дороже любой вещи, что когда-либо у меня была, и я не мог себе позволить потерять его.
Я почти не заметил два белых столба, расписанных портретами влиятельных магов и изображениями магических растений. Двое стражников у ворот потребовали всего моего внимания. Они останавливали каждого санджи, желавшего войти, проверяя, не прячет ли тот оружие, и тщательно расспрашивая.
Уж если я сумел улизнуть от Ядовитого Глаза, то сумею пройти и сюда. Я пристроился в конец очереди и стал ждать, когда подойдёт мой черёд. Долго никого не задерживали. Вереница медленно продвигалась вперёд. Палящее солнце нещадно жгло сквозь моё одеяние, и лоб мой покрылся каплями пота.
Стражники поманили меня. Я отёр свои потные ладони и подошёл к ним.
Глаза самого рослого из стражников мимолётно скользнули по мне.
– Дела здесь, в Искире?
– Продажа. – Голос мой прозвучал на удивление твёрдо.
Другой стражник нахмурился:
– Не слишком ли ты молод, чтобы торговать?
Если бы он подверг сомнению слова какого-нибудь санджи, тот бы вряд ли стерпел, и это дорого бы стражнику обошлось. Я сузил глаза.
– Это решать моему учителю. К вашему сведению, мне как раз исполнилось восемнадцать.
Если ты хотел войти в число хассани, тебе нужно было раскошелиться на образование. А такое образование давали пять мастеров. Некоторые мастера жили в Рахамаде, нашей столице. Другие нашли себе кров в Тахе, родном городе султана Ильхана Ансари.
Терпение людей в очереди поистрепалось, но этим двоим было, очевидно, плевать.
Рослый стражник смотрел на меня с новым интересом:
– Твоему учителю?
Второй стражник подошёл ко мне и приблизил своё лицо почти вплотную к моему.
– Он лжёт.
Сердце колотилось как бешеное, но я сохранил бесстрастное выражение лица. Стоило догадаться, что моя одежда выдаст меня. Последний шанс. Сделав шаг назад, я сунул руку в свою суму и зажал между пальцами склянку с пульсирующим зельем. На лицах стражников появилось сомнение. Меня ждали серьёзные неприятности.
– Кто твой мастер? – напирал первый стражник. Второй положил руку на рукоять сабли.
От жары у меня плыла голова. Давай же, ещё раз удачно солги. Небрежно оброни имя одного из пяти мастеров. Прямо сейчас. Всё кончено, подумал я. Этот вопрос станет моим концом. Дариус, Дзарза, Сахир… Который из пяти мастеров окажется подходящим учителем?
– Тарик!
Голос раздался с той стороны столбов. Неизвестный юноша махал рукой, привлекая внимание.
– Ну наконец-то, вот ты! Ты где застрял?
Я оглянулся, но никто не махал в ответ. Юноша, должно быть, обращался ко мне. Он незаметно подмигнул, показывая, что мне следует подыграть ему. Прекрасная возможность ускользнуть от расспросов недоверчивых стражников. Избежать узилища.
– У них спроси, – недовольно бросил я, поддерживая игру. – Эти идиоты преграждают мне путь. – Это был дерзкий план – поднять шумиху у самого входа и на глазах у стольких людей. В очереди начали перешёптываться. Я понял, что принял правильное решение, когда заметил перемену в поведении стражников. Они ссутулились.
– Приношу свои извинения, я не знал, – произнёс рослый стражник. Второй не поднимал глаз.
Я не ожидал, что всё будет так просто. С прежней уверенностью я прошёл между столбами туда, где меня дожидался парень с каштановыми волосами и добрым мягким лицом.
Чувствуя немалое удовлетворение, я сказал стражникам:
– Возблагодарите свою удачу, что я не расскажу мастеру об этом позорном случае.
Стражники забормотали извинения. Я подавил ухмылку и убрал флакон обратно в сумку.
Мы с моим спасителем быстро смешались с базарной толпой.
Я с опаской взглянул на парня:
– Почему ты это сделал?
Он пожал плечами.
– Похоже, ты угодил в серьёзную переделку. Я знаю, как это бывает. Очень неприятно.
Тёмно-синяя мантия незнакомца оттеняла его яркие глаза, в которых блестело что-то вроде любопытства.
– Твоё появление подводит меня к двум возможным вариантам. Или ты жаждешь ранней погибели, или попросту лишился рассудка. – Уголки его рта приподнялись. – Я ставлю на второе.
Глава 3
Таран
Молодой санджи протянул мне руку.
– Райан.
Его зелёные глаза были, если уж на то пошло, даже ярче его улыбки.
– Я обратился к тебе как к Тарику, но я убеждён, что это не твоё имя. – Райан выжидающе смотрел на меня, пока я колебался, открывать ли ему своё настоящее имя. Как ни крути, парень был незнакомцем и вдобавок санджи.
Я огляделся по сторонам, чтобы выиграть время, и потёр лоб.
Райан душевно улыбнулся.
– Как глупо с моей стороны. Ты не знаешь, можно ли мне доверять. Забудь мой вопрос. Какой вообще смысл в именах?
Я придушил остававшиеся сомнения и протянул руку.
– Таран.
Только теперь я понял, как был смешон в своей поношенной одежде и украденной мантии. Я оторвал взгляд от расшитых золотом туфель Райана и его новёхонького, с иголочки, богато украшенного кафтана.
– Зачем ты здесь, Таран?
– Я здесь, чтобы продать зелье по просьбе моего наставника.
Райан склонил голову набок:
– И как его зовут?
– Сан Сахир.
Он негромко засмеялся.
– Мне можно не лгать. Ты явно не из числа учеников сан Сахира. – Глаза его скользнули по моей мантии. – Ты сильно рискуешь.
На мгновение я растерялся, не зная, что сказать. Вряд ли Райан нарочно говорил так снисходительно, однако я почувствовал, как у меня вспыхнуло лицо.
– Смотри, всё просто, – продолжал он. – Если бы ты брал уроки у мастера вроде сан Сахира, у тебя было бы столько денег, что ты бы в жизни не вышел на улицу в обносках. Так что немаг делает в Искире?
