Кир.
— Как жаль, что не ко всем секциям Императорской библиотеки у вас есть доступ.
— Действительно, жаль.
— Но, пожалуй, я мог бы его вам предоставить, если бы вы смирились с тем, что стали образцом для кукол и прочих милых безделиц, которые так радуют последователей культа дракона-императора.
— К слову об его величестве, Андронике Великом, я хотел бы также изучить старые записи вещательных кристаллов, те что были сделаны до неистовства и сразу после него.
— Зачем это вам, генерал? Раньше вы не проявляли подобного интереса.
— Я был глуп и самонадеян, — отмахнулся Кир. — Теперь же я хочу как можно больше узнать об его величестве. Ведь должность гласа дается пожизненно, значит я буду служить ему пока не умру.
— Или пока не сойдете с ума, как ваш предшественник.
— Или так. Так что, брат Фрол, вы дадите мне доступ к старым запечатлениям?
— Я был бы и рад да, боюсь, что дать-то и нечего. Показы вещательных кристаллов вошли в моду только лет тридцать назад. До того не было нужды запечатлевать его величество так часто, а те кристаллы, что все же были пострадали во время пожара во дворце.
— Но, что-то же сохранилось?
— Быть может десяток или два.
— Тогда я хочу их посмотреть.
Фрол Зерион замер и слегка нахмурился. Он не показывал этого явно, но было очевидно, что он не желает допускать Кира до старых вещательных кристаллов.
Прежде, чем он успел сказать, что-то еще, дверь распахнулась и в кабинет ужом проскользнул невысокий худосочный служитель. Белые одежды болтались на нем, как на копье.
Подойдя к Фролу Зериону и пристав на носки, чтобы дотянуться до его уха, он, что-то шепнул ему и отстранился, ожидая ответ.
Верховный служитель повернулся к Киру. Выглядел он слегка взволнованно, что было нетипично, для его безмятежной и хладнокровной натуры.
— Его величество желает видеть вас. Немедленно.
Киру никогда еще не доводилось бывать в опочивальне дракона-императора. Когда они вошли, его поразили размеры зала, и высота свода, поддерживаемого рядом мраморных колонн. Сверху спускались слои синих полупрозрачных занавесей, покачивавшихся на легком сквозняке.
В центре зала, на широком низком ложе, сидел, скрестив ноги, дракон-император. Без привычной тяжелой мантии, расшитой золочеными нитями и драгоценными каменьями, в одних только нижних одеждах, он казался непривычно хрупким и худощавым.
Его окружали служители: одни стояли вдоль стен, другие суетились возле ложа, поправляя простыни и подушки. Двое служителей стояли вплотную к нему, держа в руках вещательные кристаллы и направляя на него их свет. Завидев Кира, в сопровождении Фрола Зериона, они отошли прочь, скрывшись за занавесями.
Кир был осведомлен о том, что служители постоянно запечатлевают дракона-императора на вещательные кристаллы, чтобы потом показывать его в святилищах последователям культа, и, все же он был удивлен тем, что они делают это даже перед отходом ко сну.
Впрочем, плотные слои шелка окутывали фигуру дракона-императора с ног до головы, оставляя постороннему взгляду лишь лицо, ладони и ступни. Так что едва ли взору последователей могло бы предстать, что либо предосудительное.
Кир заметил разбросанных по постели тряпичных кукол, набитых козьей шерстью. Они были круглыми и мягкими, как подушки. Судя по цвету пуговиц, заменявшим им глаза, и пряже изображавшей волосы, одни из них представляли собой самого дракона-императора, другие его невест, особенно полюбившихся последователям культа.
На коленях у дракона-императора лежала тряпичная кукла, обернутая в черную ткань, с крошечным плащом за спиной и пухлыми, короткими ручками и ножками. На голове у нее была черная пряжа, изображавшая волосы, а глаза замещали пуговицы из светло-серого полупрозрачного стекла.
У Кира дернулось веко, когда он понял, что наткнулся на второго за день своего кукольного двойника.
Подойдя к дракону-императору, он привычно опустился на одно колено и склонил голову, позволяя себе лишь украдкой бросать взгляды на правителя.
— А вот и Кир пришел, — протянул Андроник Великий, сжимая в руках тряпичного генерала. — А мы такое придумали! Такое! Ты от восторга, умрешь! — забыв про куклу, он захлопал в ладоши.
От его слов по спине Кира пробежал холодок.
— Я внимаю вашей воле, ваше величество, — сказал он.
— Внимай, внимай! — махнул рукой дракон-император. — Мы тут подумали и решили, что хотим танцевать! — он привстал на коленях, раскинув в стороны руки.
— Вы желаете этого сейчас, ваше величество? — нахмурившись переспросил Кир.
На мгновение ему стало страшно, что дракон-император заставит его танцевать с ним.
— Глупенький-то какой, — сказал Андроник Великий, слезая с постели и таща за собой тряпичного генерала. — Благодари, что взяли тебя на службу, а то был бы деревенским дурачком. Мы хотим устроить бал! Чтобы на нем были все невестушки и много гостей. Чтобы всю ночь все плясали под музыку. И мы хотим его завтра. Можно было бы и сегодня захотеть, но мы сегодня слишком утомились и хотим спать. Так, что завтра будет в самый раз!
Должно быть, Кир и сам слишком утомился, несколько дней подряд не вылезая из книг, а потому плохо соображал и допустил ошибку.
— Это невозможно, — сказал он, и тут же прикусил язык, поняв, как сплоховал, но было уже поздно.
Стоявший перед ним дракон-император разжал пальцы, выронив тряпичного генерала, и опустился на корточки. Их лица оказались на расстоянии меньше вытянутой руки.
— Что значит не-воз-мож-но? — по слогам проговорил он, и Кир вздрогнул от того, как изменился его тон, каким холодным и скользким он стал. — Мы не знаем такого слова.
Было сложно понять правда ли Андроник Великий не понимал, или же он оказался способен на сарказм. Исходя из того, что его настроение мгновенно сменилось с благостного на величественное, можно было предположить, что вернее было второе. Однако, в любом случае, Киру было несдобровать.
— Молю о пощаде, ваше величество, — охрипшим голосом сказал Кир. — Нам никак не успеть, созвать для вас бал завтра. Прошу дайте хотя бы еще несколько дней!
Ничего не ответив, дракон-император выпрямился и обошел Кира по широкой дуге. Это Кир ненавидел больше всего — когда тот заходил ему за спину.
— Ты не ответил на наш вопрос, — холодно заметил он. — Что такое невозможно?
Кир почувствовал, как острый коготь коснулся его шеи и скользнул вниз. Он вспомнил, как одним легким взмахом руки дракон-император разрезал его доспех и оставил глубокий порез на груди. Он мог бы одним ударом сломать его позвоночник или перерезать горло.
Как обычно бывало, вместо страха его обуяла злость. И почему пару дней назад, когда лжекняжна Мира устроила покушение на него, Андроник Великий ничего не предпринял позволил Елене защищать свою жизнь, а госпоже Агате увести его
