Она двигалась уверенно, явно хорошо зная эти места. — А тебе придется какое-нибудь имя придумать. Не могу же я тебя "эй, ты" называть.
Следуя за своей неожиданной спасительницей, я пытался осмыслить происходящее. Кто такие "пустышки"? Почему все удивляются отсутствию куратора? И главное — кто я сам и как оказался в этом странном месте?
Лила уверенно вела меня через лабиринт узких улочек и переходов. Время от времени она бросала на меня любопытные взгляды, но воздерживалась от расспросов. Мы пробирались через завалы мусора, перелезали через обломки конструкций и обходили опасные участки, где пол грозил провалиться под ногами.
Наконец, мы остановились перед неприметной дверью в обшарпанной стене. Дверь была покрыта странными символами, похожими на те, что я видел в своих видениях.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, — с легкой иронией произнесла девушка. Лила остановилась перед дверью и на мгновение замерла, как будто прислушиваясь к чему-то. Дверь бесшумно отъехала в сторону, словно повинуясь невидимой команде. — Только тихо, дедушка может спать.
Внутри оказалось тесно, но чисто. Небольшое помещение было заставлено странными механизмами и устройствами, назначение которых оставалось для меня загадкой. В углу виднелась небольшая кухонная зона, а у противоположной стены — несколько узких коек.
Проходя мимо потрескавшегося зеркала на стене, я впервые увидел свое отражение. Из мутного стекла на меня смотрел молодой человек с изможденным лицом и растрепанными темными волосами. Глаза цвета предгрозового неба смотрели настороженно и растерянно. Я выглядел измученным и потерянным, но что-то в чертах лица говорило о внутренней силе и решимости. Или так мне хотелось верить.
— Садись, — Лила кивнула на потертый стул. — Сейчас что-нибудь приготовлю.
Пока девушка возилась у плиты, я осматривался вокруг. Мое внимание привлекла старая книга, лежащая на столе. На потрепанной обложке виднелись странные символы, похожие на те, что были на двери. Я протянул руку, чтобы коснуться книги, но замер, услышав скрипучий голос.
— Это древние писания, — раздалось из темного угла комнаты, заставив меня вздрогнуть.
Из тени выступил пожилой мужчина. Его глубоко посаженные глаза внимательно изучали меня. Седая борода и морщинистое лицо говорили о почтенном возрасте, но в глазах цвета стали светился острый ум. Сутулая фигура была облачена в потертый, но чистый комбинезон, испещренный карманами и странными приспособлениями.
— Дедушка, ты не спишь? — обернулась Лила. — Познакомься, это… эм… у него пока нет имени. Он пустышка, но без куратора.
Старик резко выпрямился, его взгляд стал острым и настороженным. Он сделал шаг вперед, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Без куратора? — переспросил он, в его голосе смешались удивление и тревога. — Такого не может быть. Как ты здесь оказался, юноша?
Я замялся, не зная, что ответить. Я чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом старика.
— Я… не знаю, — наконец произнес я, опустив глаза. — Не помню ничего. Просто очнулся в переулке.
Старик и Лила обменялись тревожными взглядами. В воздухе повисло напряжение, словно невидимая струна натянулась до предела.
— Это… невозможно, — пробормотал старик, потирая подбородок. — И крайне опасно. Если власти узнают…
Лила прервала его, поставив на стол тарелки с едой. Аромат горячей пищи наполнил комнату, заставив мой желудок болезненно сжаться.
— Дедушка, давай сначала поедим, а потом решим, что делать, — сказала она твердо. — Видишь, человек едва на ногах стоит.
Старик кивнул, но его взгляд продолжал изучать меня с явным беспокойством.
— Ты права, — сказал он, обращаясь ко мне. — Поешь, отдохни. А потом поговорим. Нам нужно очень осторожно разобраться в твоей ситуации.
Я с благодарностью принялся за еду. Только сейчас я осознал, насколько был голоден. Пища была простой — какая-то каша с кусочками чего-то белого и плотного — но казалась невероятно вкусной. Пока я ел, Лила и её дедушка тихо переговаривались, бросая на меня обеспокоенные взгляды.
Закончив с едой, я почувствовал, как усталость навалилась с новой силой. Глаза слипались, и я с трудом сдерживал зевоту. События дня, полного опасностей и загадок, наконец начали брать своё.
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Лила, заметив мое состояние. — У нас есть свободная койка. Утром всё обсудим.
Старик кивнул в знак согласия.
— Да, сон поможет тебе восстановить силы. А нам нужно подумать, как поступить дальше. Ситуация… необычная.
Я хотел было возразить, сказать, что у меня еще много вопросов, но усталость взяла своё. Я лишь кивнул и позволил Лиле проводить меня к небольшой кровати в углу комнаты.
Засыпая, я слышал, как Лила и её дедушка продолжали тихо обсуждать что-то. Их голоса сливались в неясный шум, постепенно затихая. Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, была надежда, что утро принесет ответы на многочисленные вопросы, роившиеся в моей голове. А может быть, подумал я, проваливаясь в темноту, все это просто странный сон, и я проснусь в своей обычной жизни, которую почему-то не могу вспомнить…
Интерлюдия: Стражи порядка
Шатапати Амала Шарма нахмурилась, глядя на голографический экран. Сообщения о неучтенной "пустышке" продолжали поступать, вызывая растущее беспокойство. Она провела рукой по коротко стриженным седым волосам, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.
— Дашапати Вирен, — обратилась она к молодому кшатрию, стоявшему рядом. — Что у нас есть по этому делу?
Вирен, высокий мужчина с острыми чертами лица и внимательным взглядом темных глаз, вывел на экран серию отчетов.
— Немного, шатапати. Большинство свидетелей — обычные шудры без нейроинтерфейсов записи. Описания противоречивы: кто-то говорит о юноше, другие утверждают, что видели взрослого мужчину. Единственное, в чем все сходятся — субъект выглядел растерянным и дезориентированным.
Амала задумчиво постучала пальцами по столу. Ситуация была нестандартной и потенциально опасной. "Пустышки" без кураторов — явление крайне редкое и всегда чреватое нарушением дхармы, священного порядка, на котором держалось их общество.
— Какие версии? — спросила она, хотя уже догадывалась об ответе.
— Основная — сбой в системе распределения кармы, — ответил Вирен. — Возможно, произошла ошибка при активации новой партии. Но есть и другая версия…
Он замялся, явно не решаясь озвучить мысль.
— Говорите, упа-прадхана, — подбодрила его Амала. — Сейчас важна любая гипотеза.
— Есть вероятность, что это не сбой, а… намеренное нарушение дхармы, — тихо произнес Вирен. — Возможно, кто-то пытается проверить нашу бдительность или… готовит что-то более серьезное.
Амала кивнула. Эта мысль уже приходила ей в голову, но она надеялась, что ошибается.
— Хорошо, — сказала она, выпрямляясь. — Вот что мы сделаем. Усильте патрули дхарма-ракшаков в секторе, откуда поступали сообщения и в соседних секторах. Эти стражи порядка должны быть особенно бдительны. Проверьте все доступные камеры наблюдения, может, удастся зацепиться за что-то конкретное. И свяжитесь с Центром Кармического Контроля — пусть проверят
