включилась Злата, понимая, что это шанс создать приятное впечатление.
Мужик кивнул.
— Тогда поехали, — скомандовал Артем, думая о том, что после «этого деревенщины» придется салон чистить.
Глава 2
В глухой чаще леса, далеко от глаз поселенцев, скрытой от любопытных глаз и забытой временем, стояла дряхлая деревянная изба. Она казалась плодом злых кошмаров, воплощением страхов и тайн, о которых шептались местные жители.
Дерево, из которого изготовлена была эта жуткая постройка, казалось, подверглось проклятию с самого момента своего рождения. Оно было кривым и изогнутым, словно страдавшим от неописуемых мук, и кора его была покрыта зловещими оккультными рисунками, словно темными предсказаниями беды.
Изба казалась поглощенной временем и жаждой мести. Ее крыша была прогнившей, а окна увековечивали запертые внутри страхи. Со слов Степана, местного жителя, по ночам изба издавала шумы, словно стоны умерших, и местные жители свято верили, что она обрела собственный разум, полный злобы и ненависти.
Задыхаясь от любопытства, Артем приоткрыл дверь перед собой и осторожно вошел в дом. То, что он увидел, привело его в полное изумление.
Внутри избы царил полумрак, словно сама тьма нашла в ней свое прибежище. Древесные балки скрипели под весом своей истории, словно каждая из них несла тяжелое бремя. В углу избы стоял дряхлый старый стол, на котором покоилась грязная книга с загадочными символами и забытыми заклинаниями — совершенно нечитаемая белиберда. Ветви деревьев проникали внутрь через трещины в потрескавшихся стенах, словно собирались появиться внутри и оживить страшные легенды.
Изба в глухом лесу на отшибе деревни оставалась недосягаемой для многих, ибо ее владельцем считалась безумная бабка, изгнанная из деревни за свои ужасные эксперименты. Она была самой таинственной фигурой в округе, и местные жители молчали о ней, боясь накликать беду.
Мельком пробежавшись по комнате, его глаза упали на фотографии, висящие на стене. На одной из них была изображена женщина молодая и красивая.
— Мара, — Степан три раза поплевал через левое плечо. — Она никогда не старела. А умерла в муках.
С фотографии та, кого назвали Марой, смотрела прямо в глаза Артему, будто проникала в его самые глубины. Было что-то странное в этом взгляде — смесь мудрости, магии и…насмешки?!
Степан рассказывал, что Мара обладала необъяснимыми силами. Она могла наводить порчу на своих врагов, помогать нуждающимся и проводила мистические ритуалы. Но за всей этой магией скрывалось что-то еще более глубокое и страшное.
— Старые легенды говорят, что Мара была одной из последних ведьм, которые жили в дремучих лесах этой земли, — Степан кашлянул. — Она была хранительницей мудрости и знаний, передаваемых из поколения в поколение. Ее дом был святилищем, местом встречи для всех, кто искал ответы на свои вопросы или помощь в сложных ситуациях. Но наряду с благотворительной помощью и магическими ритуалами, Мара занималась и темными делами. Ее сила была способна как улучшить жизнь, так и разрушить ее. Некоторые говорили, что она использовала свои силы для своих собственных целей, играя в две стороны.
Артем присвистнул. Это то, что нужно. Злата уточняла какие-то вопросы по съемкам, расставлению камер и кто из местных был бы готов на небольшое интервью для ролика. Степан с удовольствием отвечал и Артем хмыкнул. Злата внушала доверие. Да и она была знакома с местными реалиями и могла найти подходящих кандидатов для интервью. У нее был дар убеждения, способность вдохновлять людей к сотрудничеству. Артем понимал, что с таким ценным сотрудником плохого результата неизбежно добиться. Проект обещал быть успешным.
Пока Злата улыбалась Степану, Артем вновь погрузился в воспоминания. Теперь он прокручивал в голове последний ролик, который они снимали в районе Мясного Бора.
Лес тогда поглотил блогера целиком, окутав тихим, холодным дыханием. В свете заходящего солнца деревья казались живыми, и их ветви, изогнутые словно скелеты, создавали сверкающие тени. Артем продвигался вглубь леса, пиная влажные листья ногами, крепко сжимая в руке свой смартфон, который служил ему не только для навигации, но и для записи каждого мгновения.
Его канал о приключениях в заброшенных и покинутых местах на сегодняшний день привлекал миллионы подписчиков. Артем был известной фигурой в мире блогеров, но на этот раз он решил взяться за что-то действительно экстремальное.
«Здравствуйте, мои дорогие подписчики!» — приветствовал он камеру с улыбкой. — «Сегодня я отправилась в мрачный лес, о котором ходят легенды. Множество свидетельств говорят о странных звуках и таинственных событиях. Мы проверим, насколько это правда!»
Сквозь обрывки листвы и ветвей, между деревьями проступали остатки дорожки, и Артем шел вперед, ощущая, как каждый звук проникал в его сознание. Он слышал шелест ветра в листве, чириканье птиц, и иногда что-то, что казалось далеким шуршанием.
По мере продвижения глубже в лес, он начинал чувствовать неладное. Звуки стали более резкими, пугающими. Ветки скрипели словно прося уйти, а звук шуршащих листьев за Артемом вызывал неуловимое чувство беспокойства.
Но парень продолжал идти и записывать каждый момент. На фоне видео его лицо казалось более напряженным, глаза наполнились тревогой. «Я не знаю, что это было,» — прошептал он, обращаясь к камере. «Но я чувствую, что за мной что-то наблюдает. Этот лес… он живой.»
Внезапно, Артем услышал непонятный щелчок за своей спиной. Это был звук и ощущение, словно кто-то касался его плеча. Он стремительно обернулся, но там было только дерево. Словно призрак, звук исчез, и оставил за собой лишь жуткое чувство того, что что-то невидимое было с ним в лесу.
Но лишь Артем и Злата знали, что это отличная игра на камеру. Все скримеры они были четко спланированы. Злата не попадала в кадр, но всегда помогала, создавая нужную атмосферу.
Злата… Артем посмотрел на девушку, которая, видимо, обо все договорилась со Степаном. Деревенский мужик кивнул и покинул избу, а девушка тихонько вздохнула.
— Короче, из местных мало кто согласен дать интервью, но Степан мне все рассказал. Я записала голос на диктофон, — она улыбнулась. — Так что начальный материал есть.
— Что думаешь? Сможем здесь призрака увидеть?
— Да ну, — Злата отмахнулась. — Вроде тут живет то ли кикимора, то ли домовой. Местные путаются в понятиях. Но искренне считают, что злить его нельзя.
— Но ты же понимаешь, что просто ночь провести — на ролик не потянет.
— Ты вообще смотрел, что мы в машину грузили? — она нахмурилась и Артема впервые кольнуло угрызение совести.
— Прости, — выдавил он из себя, непривычно ощущая вкус слова на своем языке.
— Артем, я понимаю, что не длинноногая блондинка с большой грудью, которых ты слушаешь с открытым ртом, но все
