большие и совсем крохотные, принадлежавшие, по всей видимости, животным и птицам. Кто знает, может, нашлись бы и человеческие. Йере побледнел, отшатнулся и захлопнул дверь. «Бежать!» – кричал голос в его голове. И мужчина побежал.
***
– Вот же трус!
– Насовсем сбежал?!
– Чего он костей испугался? Это же просто кости!
– Оставил Кайю?!
Дети всполошились и загомонили, со всех сторон понеслись возмущенные возгласы. Мальчишки хорохорились и ерничали, девчонки ужасались такой подлости. Ясиня выжидающе молчала. Наконец, она подняла руку, давая знак замолчать.
– Йере не был трусом, хоть и поддался первому зову своей природы. И когда этот порыв утих, он вернулся и посмеялся над собой.
Ребятня немного успокоилась.
***
Йере сидел на берегу озера и задумчиво смотрел на воду. Мысли его беспорядочно метались. Мужчине сделалось смешно, что он так перепугался каких-то костей. Желание проникнуть в тайны лесной девы лишь возросло после этой странной находки.
Кайя вернулась под вечер, неподозревающая, что покой, собранных ею, костей был нарушен.
Жизнь пошла своим чередом. Йере ничего не спрашивал, он выжидал и молча наблюдал. Несмотря на темноту, Кайя пропадала в лесу всё дольше и дольше. Мужчина маялся неизвестностью и бездельем, становился всё более раздражителен и неласков, но девушка не замечала этого.
В тот день выпал первый снег и в лесу, казалось, стало светлее. После ужина Кайя поднялась, взяла несколько маленьких горшочков с дальней полки и небольшой потемневший бурдюк. Йере внимательно наблюдал за ней, сидя на лежаке. Девушка опустилась перед ним, обхватила его лицо ладонями, зашептала отчаянно и нежно:
– Послушай меня, Йере. Что бы ты ни услышал, не выходи за порог до утра.
Мужчина хмуро кивнул. Кайя поднялась и вышла вместе с Юхой.
Глава 3
Кайя вынесла из землянки большой мешок и передала Юхе, а сама вернулась ненадолго внутрь и вышла в одной волчьей шубе и с бубном. Девушка и тащивший в зубах мешок волк двинулись по берегу на другую сторону озера. Обойдя его и чуть углубившись в лес, странная пара оказалась на большой поляне. Кайя развела костер, скинула шубу и стала наносить на обнаженное тело узоры черной и красной краской из коробочков. Казалось, она совсем не чувствовала холода. Покончив с узорами и распустив волосы, девушка принялась доставать из мешка кости. Она выкладывала их у костра. Закончив с приготовлениями, преобразившаяся лесная ведьма сделала глоток из небольшого бурдюка и запела, то и дело ударяя в причудливый большой бубен. Юха лежал поодаль и наблюдал.
***
Какое-то время Йере пытался уснуть, сопротивлялся как мог своему любопытству, но назойливый внутренний шёпот подталкивал его нарушить слово. Эту битву мужчина проиграл.
Костер Кайи хорошо просматривался между деревьев на другой стороне озера, служил Йере ориентиром. Мужчина решил сделать небольшой крюк и подойти с подветренной стороны. Гулкие удары бубна, разносившиеся по лесу, застали Йере на подходе и заставили скорее искать удобную позицию для наблюдения. А сопровождавший удары голос девушки завораживал. Он звучал то высоко и чисто, то низко, утробно, по-звериному.
Удар. И кости, разложенные вокруг костра, задрожали. Ещё удар. И кости пришли в движение. Под причудливую песню собрались из костей три скелета. Кайя пела, и скелеты облачались в плоть. Кайя пела, и тела обтягивались кожей. Кайя пела, и звери обрастали шерстью. И вот обессиленная девушка опустилась на снег, а три волка подняли морды к небу и завыли. Юха поднялся и подскочил к собратьям. Взрослые звери резвились как подросшие волчата.
***
Йере уже уходил со своего наблюдательного пункта, когда ветер переменился. Первыми насторожились возрожденные и зарычали, голод проснулся в их телах.
«Бежать! Разорвать! Съесть!»
Юха преградил путь сорвавшимся было с места волкам и предупреждающе зарычал, прижав уши к голове и оскалив зубы. Запах, что дразнил обоняние, был хорошо ему знаком.
«Глупый двуногий!»
Возрожденные не хотели отступать. Один волк – не преграда для тех, кто смертельно голоден.
«Хозяйка…»
Кайя стояла, пошатываясь, бледная словно первый снег, и смотрела вслед скрывшимся за деревьями волкам.
«Нагонят, растерзают, кости растащат по лесу. В жизни не соберу!»
Юха тыкался влажным носом в ладони, шубу подтащил в зубах.
«Простудишься. Уходим. Не помочь».
Чувства, ощущения окружающего мира нахлынули резко, словно кто-то убрал невидимую заслонку. Нещадно жгло пальцы ног.
***
Причину жуткого воя Йере понял сразу. Ветер переменился, и присутствие мужчины не осталось незамеченным.
«Твари семибатюшные!»
Он сорвался с места и бросился в сторону лесного дома, не разбирая дороги.
Возрожденные нагоняли. Их присутствие Йере ощущал кожей. Их жадные голодные взгляды сверлили спину. Оборачиваться мужчине не было нужды: и без того знал, что пядь за пядью приближалась смерть, чувствовал дыхание Топей.
«Догонят…»
***
Подталкиваемая Юхой, девушка как в тумане добралась до избушки, оделась и выбежала наружу. Душераздирающий вопль настиг в дверях.
– Йере…, – с шёпота Кайя сорвалась на крик, – Йере!
Она бросилась было в сторону деревьев, но волк крепко вцепился в полы одежды и уперся всеми лапами в землю.
– Да пусти же! Йере!
Ей казалось, что за деревьями мелькали тени. Победный вой пронесся над лесом.
– Йере…
Кайя осела на землю, закрыв лицо руками. Наступила тишина.
Глава 4
«Много ночей оплакивала Кайя своего Йере. Много дней вместе с Юхой собирала по лесам кости, растащенные возрожденными. И когда, наконец, нашла их все до последней косточки, сложила в мешок, собрала немного припасов, бубен, коробчонки и бурдюк, отправилась вместе с волком на север, – Ясиня обвела взглядом притихших ребят, – кланяться Небесному Змею, хозяину Туманных топей, молить за дух своего непутевого».
***
Юха ткнулся носом в ладонь, и Кайя потрепала его по холке.
– Сколько вёсен прошло, мой друг? Сколько Полуночных солнц мы видели вместе с твоего возрождения?
Волк жался к своей спутнице. Над скалистыми покрытыми снегом берегами, высоко в темном небе извивался Великий Змей.
– Его дух не успел уйти слишком далеко в Топи. Я уверена. Я смогу его вернуть, если Небесный Змей позволит.
Юха нервно дернул ушами. Кайя опустилась на колени и обняла волка.
– Не бойся, друг. Я всегда найду к тебе дорогу.
Девушка поцеловала в нос своего любимца, встала и занялась приготовлениями. Вскоре разгорелся небольшой костерок. С одной стороны от него лежала груда костей, которую Кайя высыпала из мешка. Кончиками пальцев девушка нежно погладила человеческий череп.
– Уже скоро…
С другой стороны от костра расстелила Кайя волчью шкуру, положила рядом бубен и потемневший бурдюк. Девушка разделась, нанесла на кожу замысловатые узоры. Под обеспокоенным взглядом волка достала из коробочка несколько
