не надо. Я скажу правду. Я шёл по следу за переодетыми господами, которые поехали в эту сторону.
– Хотел получить мзду за хранение тайны? – прищурился Людвиг.
– Вовсе нет. Я пытался набиться в провожатые, ведь я прекрасно знаю эти окрестности.
– Понятно. Больше не утруждай себя новыми рассказами. Людвиг, можно тебя на минуту?
Глава третья
– Что скажешь, мой верный друг? Ничего тебя не смущает? – задумчиво спросил Александр, поправляя красные поводья.
– Вы об этих лесных господах, за чьим скарбом поплёлся этот попрошайка?
– О них.
– Я не знаю, что сказать, я слышал пару небылиц, но не больше, – нахмурился старик. – К тому же, Вы сами знаете, я не особенно сплетням верю. Но если он прав и несколько людей действительно поехали в том направлении, то я считаю, что лучше подготовиться. Уверен, там есть пара мужчин, способных носить оружие, стало быть, возможен бой.
– Не уверен, что они хотят напасть, хотя не исключено, что ради сохранения тайны такой исход и возможен. Но ты прав, надо будет подъехать с осторожностью. Кто знает, сколько там обученных воинов.
– Может, нам стоит повернуть обратно? Это ведь не наша задача, – осторожно заметил Людвиг. – Видимо, здесь уже не столько колдовство, сколько мятеж, либо ещё что. С хорошими замыслами в лес не едут. А вот на встречу мятежников – запросто. А если это так, то, возможно, счет идет на десятки воинов. Всем известно, что заговорщики гурьбой не ездят. А на нас, господин, всего двое.
– Трое, – ухмыльнулся принц. – У нас ведь есть ещё и поводырь.
Наконец дорога стала заканчиваться, пошла еле заметная тропинка, которая через полчаса также скрылась из виду, упершись в непроходимую чащу. И лишь увещевания Григория, что они идут не по прямой, а обходят башню с северной стороны, убедило принца не искать другой дороги. Впрочем, об этом решении он вскоре пожалел, так как более непроходимого леса ещё не встречал. Ни просек, ни полян – сплошные деревья и кустарники.
Но даже такие заросли кончаются. Опустив ветку, Александр увидел, что башня была небольшая, около десяти метров в высоту, да ещё с небольшим огородом и хорошо обустроенным нижним этажом. Ничего не говорило о запустении, о котором он столько слышал в детстве. Три лошади были привязаны тут же к небольшому столбу возле забора. Сбруя была хоть и неброская, но явно сшитая на заказ, да и кони были добротные. Как принято говорить – «таких в таверне не держат для смены лошадей».
Людвиг также обратил внимание на лошадей, только несколько в ином ключе. Ему важна была не красота, а численность. И теперь, немного успокоившись, он ожидал дальнейших приказов. А вот Григорий нервничал, жуя нижнюю губу и озабоченно посматривая по сторонам.
Наконец дверь распахнулась, и появилась женщина со слугой, вооруженным луком и небольшим мечом. Затем за ними вышли ещё двое – мужчина и девушка. Жаль, что разглядеть лица было невозможно, лишь одежду и оружие.
Как только женщина попрощалась с девушкой, троица села на лошадей и поехала прочь. Девушка ещё долго смотрела им вслед, после чего пошла обратно в дом. Вернув ветку на место, Александр повернулся к Григорию.
– Ну и где чудовище?
– Ведьма, господин, не чудовище, а ведьма. Разве Вы не понимаете, что она просто превратилась в девушку?!
– Это которая провожала женщину?
– Да, господин.
– Что-то она не похожа на колдунью. Что думаешь, Людвиг?
– Я думаю, нам пора ехать к королю, а не сидеть здесь, в кустах, – пробасил старый слуга.
Александр потёр подбородок. С одной стороны, он понимал, что всё это как-то по-мальчишески. С другой стороны, что-то всё-таки влекло его к этой башне, ему очень хотелось посмотреть на девушку, столь тщательно скрываемую от людей.
Выйдя из укрытия, он направился к двери. Зелень, окружавшая башню, обвивала её лишь со стороны верхнего окна, а дальше уже отступала для демонстрации белой, немного потрескавшейся стены. Аккуратно обойдя посадки, принц подошёл к двери и несильно постучал. Внутри что-то грохнулось, и раздалось звонкое женское «ой». Затем тишина. И, наконец, со словами «мама, ты что-то забыла?» дверь распахнулась.
Александр застыл на месте. Девушка, которая должна была быть красивой принцессой, оказалась настолько редкой уродиной, что даже Людвиг за спиной икнул. Большая голова, кривой рот, разные по величине глаза. Желая спастись от этого безобразия, Александр поневоле опустил глаза и, пожалуй, нашел то единственное красивое, на чём мог удержаться взгляд. На чудесных маленьких ступнях. Видно, лишь на них Бог не отыгрался. Или же просто забыл обезобразить.
– Простите, мы… – успел выдавить из себя Александр прежде, чем дверь захлопнулась у него перед носом.
– Убирайтесь!
– Кажется, нам здесь не рады, – тихо заметил Григорий.
– Девушка, – продолжил Григорий, всё ещё приходя в себя. – Я прошу простить нас, мы просто путники. Мы совершенно не знаем этой местности.
– Не надо лгать, я видела недавно Вашего компаньона, и он испугал меня, бегая здесь по кустам.
– Я? Испугал? – тыкал в себя пальцем Григорий. – Да я чуть пить не начал после этой бабы!
– Тихо ты! – шикнул на него Александр, который начал немного догадываться о причине заточения этой девушки. – Постойте, мадам.
– Я не мадам.
– Тогда как вас зовут? – парировал Александр. И хотя в его голове всё ещё не улеглись общие впечатления от увиденного, ему во что бы то ни стало нужно было узнать, кто были уехавшие всадники, и где родилась эта девушка.
– Меланья.
– Меланья, если вам не сложно, не могли бы вы немного покормить нас, мы устали с дороги. А этот человек, он просто прибился к нам. Да, вы напугали друг друга, но не мог же я его бросить в лесу. Здесь наверняка много диких зверей.
Он был почти уверен, что она не знает, что в одном дне пути есть таверна и небольшой городок. Скорее всего, она вообще никогда не покидала этот тихий уголок, так как возле башни не было протоптанных тропинок.
И слова подействовали, так как дверь медленно приоткрылась. Да и настороженный внимательный взгляд присутствовал. Очевидно, что девушка хоть и была уродливой, но на голову была далеко неглупа. Несколько замешкавшись, она ещё раз осмотрела их.
– Так вы хотите поесть? – тихо спросила она.
– Немного воды и хлеба, или овощей. Я вижу, у вас тут небольшой огород, а мясо мы добудем сами, – улыбнулся принц.
– Нет, не надо никого убивать, моя мать привезла мне еды, так что вам хватит, – тихо сказала она и впустила их внутрь.
Глава четвертая
