синее пламя озаряло пространство нового сокрытого мира. В воздухе над гладью воды без опоры парил хмурый каменный островок. Поверхность занимало рукотворное мраморное сооружение, будто отражённая пирамида в зеркальной воде. Оно казалось чужим этому месту.
Лиет глубоко вдохнула и посмотрела вниз. Под ногами мерцал прозрачный мост, переливающийся оттенками синей палитры. Она собралась шагнуть в неизвестность, но неожиданного прогремел выстрел. Из далека отчётливо слышались крики:
— Стой! Не уйдёшь, красная ведьма!
Она почувствовала жгучую боль в груди и упала на колени. Смерть на подходе. В голове промелькнула мысль: «И всё это зря… Я не спасла сына и погубила себя. Ни за что! Нет, я должна закончить. Меня уже не остановить». Лиет открыла глаза. Радужки глаз воспылали красным огнём. Опираясь о холодную плиту, она поднялась, но не могла полностью выпрямиться. Любое движение причиняло непостижимую боль. Она повернулась в сторону безвестного охотника и произнесла:
— Я Лиет Донхаллес — хранительница хаоса и полноправный член Совета Империи предлагаю тебе бросить оружие и отступить, вернуться к семье и сохранить свою жизнь.
Из далека послышался возмущённый возглас:
— Ни за что, ведьма! Я не боюсь магии твоих проклятых рун! Отдай мне ребёнка и прими свою смерть достойно.
Охотник перезарядил оружие и направил в сторону скрючившейся тени, держа палец на спусковом крючке. Его рука тверда и не дрожит, он готов выстрелить в любой момент. Охотник медленно приближался, зная, что цель ранена и не может бежать. Загнана и сломлена, как раненая антилопа, попавшая в лапы льва.
Лиет с трудом держалась на ногах, чувствуя зловоние приближающейся смерти. Выбора нет. Она резко вытащила камень рун из кармана и выстрелила красным лучом в самонадеянного противника. Охотник заметил трюк и успел нажать на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Из дула ружья вырвался смертоносный снаряд, но преодолел лишь половину пути, пока не обратился в металлическую труху. Глаза стрелявшего наполнились ужасом, лицо побледнело, а ружьё выпало из рук. Дребезжащий звук пронесся эхом по длинному каменному тоннелю.
Девушка посмотрела на охотника и произнесла:
— Мне очень жаль! Твоя жизнь ничего не стоит для меня. Прощай, — скорбно закончила она, направляя на него магическое оружие, которое создавало и концентрировало энергию хаоса.
Испуганный охотник зажмурился в ожидании неизбежной погибели. По тоннелю пронеслась мистическая волна красной энергии. Но ничего не произошло. Пространство погрузилось в мёртвую тишину. Охотник перестал слышать голоса соратников, которые доносились с другой стороны тоннеля. Ничто не имело значения. Разум посетила всего одна мысль: «Вот и всё». Но через секунду настороженный охотник открыл глаза и посмотрел на красную ведьму.
— Не тяни, ведьма! Чего ты ждёшь? Убей меня! — раздражённо рявкнул он.
Он хотел выхватить нож из потайного кармана куртки и отчаянно броситься на обессиленную женщину. Последний шанс. Но не смог. Наступило полное оцепенение. Бросив тревожный взгляд на потолок, он увидел, как кирпичи над головой задрожали и замерцали. При этом стены стояли неподвижно и излучали надёжность. Посыпалась галька. И с каждой секундой по каменному потолку разрасталось множество глубоких трещин. Произошёл обвал. Охотник оказался погребён под грудой тяжёлых камней.
3
Лиет Донхаллес прошла незримую границу между мирами и направилась по мосту к островку. Тяжёлая рана не давала покоя. Жизненные силы были на исходе. Преодолев короткое расстояние, она оглянулась и созерцала изумительную картину. Тёмная дверь её дома висел над плескающимися синими волнами. Проход нарушал все законы мыслимого и научного. Пространство разрывалось как ткань. Женщина тоскливо вздохнула, скинула плащ с ребёнка и внимательно осмотрела его тёплым взглядом материнской любви. Он не плакал. Спал непробудным сном в сладком неведенье.
Хромая и шатаясь от боли, Лиет преодолела мост. Перед ней раскинулось каменной плато, ведущее к искажённой пирамиде в объятиях четырёх массивных колонн из белого мрамора, которые величественно тянулись к небесам.
Лиет добралась до здания и принялась острым заточенным глазом изучать древний храм. Она искала руны, которые откроют дверь внутрь. Но ничего не было! Возможно, знак спрятан от любопытного взора случайных зевак. Но растерянная Лиет понимала, что его нет, а если и есть, он ей ничем не поможет. У неё нет второго ключа. Стиснув зубы, тяжёлым взмахом руки она прибегла к грубой силе хаоса, точно лазером вырезала проход. Затем, используя красную магию, потянула тяжёлую плиту наружу и отбросила в сторону.
В глубинах царил непроницаемый мрак. Из тёмного прохода веяло холодом и безмятежностью. По воздуху разнеслась блестящая пыль извлечённой плиты. Лиет собралась с мыслями и зашла туда, где её ждало последнее и самое важное испытание. Пятно тусклого света направляло её в сердце таинственной комнаты. Медленными шоркающими шагами она двигалась до тех пор, пока не наткнулась на объект, отдалённо напоминающий стол. Опустила на корточки и осветила торцевую часть неровной поверхности каменной плиты. Поверхность исписана руническими знаками, переплетёнными связующими линиями. Лиет поднялась и провела тыльной стороной кисти по нанесённому бархатному слою песка на столешнице. Открылось выгравированное изображение бесконечности с закрученными спиралью ушами восьмёрки.
Послышались ритмичные постукивания металла о камень. Это были шаги. С каждой секундой раздражающий скрежет и хруст раскалывающихся камней под стальной подошвой массивных ботинок приближался. Глаза Лиет наполнились ужасом подобному тому, когда человек понимает, что времени почти не осталось. Последний миг, последний шанс сделать необходимое. Она сбросила с себя плащ. Под ним скрывался белоснежный наряд, покрытый золотыми узорами лиан, которые блестели в красном сиянии. Она аккуратно взяла ребёнка и опустила на плиту алтаря.
И хриплым, казалось безжизненным голосом, произнесла небольшой отрывок пророчества, написанный на обрывке, который держала в руке:
— И пришёл в мир ребёнок, что сотряс небеса. И страху не будет конца, пока сердце закрывает проклятие, что дарит силу и разум, но отвергается жизнью. И не будет счастья, лишь смерть и разруха, пока дитя в нашем мире живёт. Он должен уйти, — она сделала напряжённую паузу. — Помоги мне судьба! Разрази небеса светом синего пламени! Пусть польются волны огня и уничтожат бесследно клеймо скверны Изириса!
Казалось, что Лиет обезумила, потеряла контроль над собой. Она судорожно взялась ощупывать правое плечо и через мгновение вытащила изящный нож с кривым лезвием и чёрной рукоятью, поверх которой блестел рубин. Провела остриём поперёк ладони. Сжала руку в кулак и выдавила кровь на алтарь. И окрасила серый пустынный камень.
— Плачу кровью! Креа Алиум Мундум! — тревожно сказала она.
Ничего не произошло. Мир не сдвинулся с места. Праздничных фейерверков торжества не предвиделось. Лиет схватила кусок пергамента, сминая края хлипкой бумаги. В алых сумерках она перечитывала написанные слова снова и снова.
