бородач. — Ужас, а не кошмар!
Он потянул за молнию сумки и расстегнул её. Ведущий новостей продолжил:
— Представители органов правопорядка официально заявили, что на этом везение преступника закончилось, и они в очень скором времени выйдут на его след и вернут картину на законное место. Фоторобот составлен и разослан во все отделения города. Если грабитель сожалеет о содеянном и желает избежать уголовного наказания, то у него есть время до восьми вечера, чтобы самостоятельно вернуть шедевр музею.
— Удачи в поисках, Пинкертоны! — Мужчина переговаривался с диктором, будто тот стоял перед ним вживую. — Вы обязательно найдёте: лет, так, через сто.
Он выключил приёмник. Лёгким движением руки его внешность преобразилась. Сначала в сумку отправился парик с седыми волосами, затем воняющая клеем козья бородка, а под конец в боковом кармане поместились очки. Так, седовласый грабитель Третьяковской галереи превратился в молодого парня с русыми волосами и голубыми глазами.
— Ну, москвичи и нездешние. Гамлет Вырвиглаз уходит на пенсию, а Яков Крайнов купается в лучах славы. Ура! — воскликнул парень. — Остаётся дождаться вечера и спокойно отправиться домой.
Вероятно, настала пора поближе познакомиться с нашим «героем». Рассмотреть со всех сторон и познать глубину авантюрной души.
Якову Крайнову было двадцать пять лет. В свои юные восемнадцать лет он с отличием окончил Российскую академию живописи. Отличился он тем, что его отчислили на первом курсе за неуспеваемость. Он мечтал красками и кистью увековечить свое имя в мировой истории, но у жизни были другие планы. Последние несколько лет Яков зарабатывал на хлеб фрилансом — писал курсовые и дипломные проекты для таких же ленивых двоечников, как и он сам в прошлом. Увы, но все его работы не тянули на высший балл, чем твёрдая двойка и Крайнову часто приходилось менять свои данные на площадках фриланса в интернете. Когда же обманутые, обиженные и оскорблённые горе-студенты объявили за ним настоящую охоту, Яше пришлось переквалифицироваться в безработные. Поняв, что долго так не просуществуешь, в его голове зародилась одна хитрая мысль. Яша решил напакостить в самом известном в стране музее изобразительного искусства, поправив тем самым своё скудное финансовое положение.
План созрел окончательно после просмотра известного советского кинофильма «Старики-разбойники», где два почтенных пенсионера, желая привлечь к себе внимание, совершают дерзкое ограбление Третьяковской галереи. По сюжету фильма никто не хватился похищенной картины и, вместо нее, просто выставили табличку: «На реставрации». Крайнов на это и рассчитывал. В реальности всё произошло с точностью до наоборот…
Но повода для паники не было. Номера на автомобиле он поменял, остановить не должны. Если и остановят, то на этот случай он приготовил товарный чек о покупке репродукции из сувенирного магазина. С величайшей аккуратностью Яков извлёк полотно из багетной рамки. «Ограбление века» сложилось удачно, комар и пищалку свою не пристроит. О будущем он старался не думать. Пока заляжет на дно, а потом придумает, что делать с картиной. Может, удастся продать какому-нибудь коллекционеру? Тогда обеспечена безбедная жизнь до конца дней…
— А, чёрт со всем! — воскликнул бывший Гамлет. — Неважно это. Главное — удалось отомстить этому никудышному художественному бомонду.
Наступил вечер. Взяв тубус с картиной, Яков выключил свет и направился к выходу из подвала. Уже снаружи он глубоко вдохнул свежего воздуха, предвкушая удачную поездку. Убедившись в отсутствии случайных прохожих, парень зашагал к автомобилю, припаркованному у высокого тополя.
— Допустим, мне удастся продать картину. Как правильно поступить? Наверное, поеду в Петербург! — Мысли, роем обезумевших слепней, атаковали воспалённый предстоящими событиями мозг Якова. — Часть денег спрячу на «чёрный день», а другую часть потрачу для покупки недвижимости с последующей сдачей в аренду. Или куплю акции крупной компании. А может, и вовсе плюну на всё да уеду за границу. Там-то уж каждому таланту найдётся место. В любом случае, удача!
Но не успел Яков насладиться планами на будущее, как внезапно остановился. Что-то крупное пробежало сбоку от него и прыгнуло на капот автомобиля. Яков пригляделся и увидел чёрного кота. Того самого, которого пнул ботинком в Третьякове. Пушистый зверёк сидел на задних лапах, пристально наблюдая за молодым человеком.
Узнав непрошеного гостя, Яков шутливо спросил:
— Опа-чки! Ты как здесь оказался, кот? Неужто за мной побежал? Это ж, сколько жирочка сбросил?
И вдруг произошло нечто невероятное. Такое, что только во сне приснится.
— Картину верни! — низким голосом произнёс кот. Таким низким и загробным, что у Якова задрожали колени.
Сначала он не поверил своим ушам. Подумал, что это какая-то слуховая галлюцинация от пережитого волнения с ограблением. Только он хотел подойти к двери, как чёрный комок шерсти резко произнёс:
— Ты что, глухой? Или русский язык не понимаешь? Верни картину!
Шок охватил парня. Он отпрянул назад, прижав к груди тубус с картиной. Глаза расширились, а дыхание участилось.
— Кто ты? Что ты? — испуганно пролепетал Яков.
— Котофей Баламут Васькович, — ответил зверёк. — Хранитель Третьяковской галереи. Я бы показал удостоверение, да только карманов нет.
— Так, Яша, успокойся. Это не реальность. Это тебе кажется.
Продолжая сомневаться в действительности происходящего, Яков предпринял отчаянную попытку: ударил себя ладонью по лицу. Говорящий комок шерсти не оставил это без ответа:
— Кончай валять дурака. Я реален, как и твоя пощёчина.
— Хорошо, — произнёс парень и сделал глубокий вдох. — Допустим, что всё это реально, и ты умеешь говорить.
— Слава богу!
— И чего ты от меня хочешь?
— Картину! Верни её в галерею. Немедленно!
— И не подумаю. На неё у меня планы.
— Ещё один авантюрист на мой хвост, — шерстяной закатил жёлтые, сверкающие в сумраке глаза.
— Ещё? Я не первый?
— И не последний. В любом случае, не заставляй меня повторять.
— А я и не буду. Я сейчас сяду и уеду. Или что? Вздумал остановить меня?
— Верно.
— Серьёзно? Вот странно. Умеешь говорить, а мозгов ни грамма. Ты всего лишь блохастый комок шерсти. Что ты вообще можешь сделать? Нагадить в тапочки?
— Ладно, Яков. Сам напросился! — сказал Баламут, и глаза его засверкали ярко-красным.
Крышка тубуса открылась, и скрученный холст вылетел наружу. В воздухе он раскрылся, и… Черный квадрат вдруг засиял ярким светом! Яков выставил руки вперёд, прикрывая глаза от ослепительной белизны. Деревья, дома, автомобили, небо — окружающий мир растворился в белом свете. Вместе с материальными объектами исчезли тени, звуки и даже ощущение прохладного воздуха. Исчезло всё. Яков не стал исключением.
Глава 3
Из пустоты донеслись звуки. Сначала это были слабые шорохи, затем короткие щелчки, а после монотонное гудение. Звуки плавно чередовались друг с другом, постепенно становясь громче. Казалось, окружающий мир готовился
