светлым, поскольку сразу два светила пробивались светом сквозь пелену никогда не расступающихся туч. Влажность на лишайнике постепенно испарялась.
- Что там? Ощущаешь что-нибудь? – всматриваясь в зев далёкой пещеры, настороженно спросил Сойер. – Мы ведь на планете уже, считай, неделю, и до этого ничего необычного не происходило.
- Если не учитывать перекати-поле, - вставила Вероника, прижавшись к Сойеру.
- Мы не выходили из лагеря, - как бы поставил их в известность андроид., - потому и не происходило. Планета втрое массивнее и больше Земли. Кто знает, что именно здесь может произрастать или жить.
- Но ведь сканеры датчиков в капсулах не обнаружили никакой жизни, - напомнил Сойер. – Да и твои датчики обнаружения постороннего присутствия молчали.
– Это пока молчали, - сделал он ударение на слове «пока». - Мы спустились в определённый район планеты, похожий на земную пустыню. Там бы тоже датчики молчали.
- Неправда! – оживилась микробиолог. – В любой пустыне непременно есть хоть какая-то жизнь. Скорпионы, песчаные осы, сцинки, мелкие змеи и вездесущие сухопутные жабы. Здесь же, кроме мха и катающихся туда-сюда комков сухого кустарника ничего не было обнаружено. А ведь по всем канонам науки в экологии любого ареала, где присутствуют хоть какие-то растения, должны развиваться простые виды различных насекомых. Хотя бы они! – значительно добавила Вероника.
- Так или иначе, до водоёма нам как раз необходимо пройти мимо этой пещеры, - заключил Сойер. – Будь наготове, девочка моя. Возможно, мы только начинаем знакомиться с представителями данной планеты. Андроид чувствует агрессивную среду, так что будь со мной поблизости. Не отступай ни на шаг. Договорились? – он вскинул пульсатор, навёл на пещеру и сделал за андроидом первый шаг.
Ни он, ни Вероника так и не заметили, что в небе, сквозь просветы облаков внезапно появилась огромная громада четвёртого спутника, возникшего буквально ниоткуда. Больше двух солнц вместе взятых он, заслонил собой половину неба, вот-вот, казалось, падая на планету.
Налетел порыв ветра. Кустарники зашумели, будто переговариваясь между собой какой-то скрытой связью. Сойер схватил девушку и, прикрывая собой, отпрянул от пещеры, из зева которой вырвался стремительный напор чего-то неопределённого, похожего на шипящую струю газа.
- Отступаем! – крикнул он. – Этот чёрный провал имеет какое-то защитное поле, не пускающее нас внутрь.
Их повалило на землю, но всё обошлось благополучно: ни Сойер, ни Вероника не пострадали. Один андроид остался стоять с невозмутимым видом.
- Там что-то есть! – констатировал он.
- Будто без тебя не увидели, - обозлился навигатор. – Лучше скажи, имеет ли этот газ какую-то опасность для наших организмов?
- Это не газ.
- А что? – недоуменно подняла брови Вероника, вставая и отряхивая комбинезон.
- Сущность, - загадочно произнёс андроид. – Агрессивная среда, которую я не могу классифицировать. – И тут же повалился, обездвиженный непонятной материей, вырвавшейся из глубин пещеры.
…Два астронавта остались одни.
Глава 2
Планета Кеплер.
14 часов 08 минут по внутреннему корабельному времени.
Район незнакомого водоёма.
Прошло более двух часов, прежде чем они добрались до озер.
Обездвиженного андроида пришлось оставить у скалы, оттащив его от пещеры на несколько метров. Газа они так и не почувствовали. Казалось, ничего особенного не произошло, если не брать во внимание их падение от напора, вырвавшегося из зева пещеры и полное отключение автомата. Андроид не проронил больше ни звука. Этот необъяснимый паралич напомнил Сойеру, как на их «Галилео» внезапно в один момент вышли из строя все роботы. Один из них позднее пришёл в себя, когда они покинули судно и спускались в спасательных капсулах на поверхность. Теперь и он отключился. Двое астронавтов не знали, что предпринять. Внутрь пещеры они заходить не стали, справедливо полагая, что их там не особо хотят видеть. Иначе, чем можно было объяснить, что какая-то неведомая сущность отшвырнула их на несколько метров от входа в пещеру? Хорошо, что обошлось без последствий. По всем аналитическим выводам выходило, что их пока щадили. На слове «пока» Сойер мысленно поставил ударение.
Об этом они размышляли всю дорогу, пока не приблизились к озеру, держа пульсаторы наготове. Перекати-поле следовали за ними на приличном расстоянии, повторяя тот же маршрут, что и астронавты. Это был тот момент, когда Сойер окончательно утвердился в мыслях, что растения имеют какой-то своеобразный разум.
- Нас изучают! - внезапно озарился он, прищёлкнув пальцами, когда они уже подошли к береговой линии водоёма. – Мы под наблюдением, девочка моя. Та пещера была своеобразной проверкой.
- Какой проверкой?
- Обыкновенной. Нам дали понять, что в любую минуту могут сделать с нами то же, что и с нашим андроидом.
- Кто дал понять?
Сойер бессильно пожал плечами, оглядывая водный горизонт:
- Очевидно те, кто населяет эту планету. Те, которых мы ещё не видели.
- Разумные?
- Выходит что так, раз эта сущность кем-то была управляема. Сначала истребила весь наш экипаж, чудом оставив нас двоих в живых, дав возможность спуститься на Кеплер. Обездвижила всех роботов. Дала нам передышку в лагере. Позволила добраться до пещеры и даже взглянуть на неё вблизи. Потом, очевидно, посчитав, что с нас достаточно, отшвырнула, выведя из строя автомат. Теперь мы одни, без бинокля, оборудования, слепые как котята, совершенно не имея средств покинуть эту чёртову планету. Одним словом, - вздохнул он хмуро, - мы теперь не гости.
- А кто?
- Мы пленники.
И умолк, озабоченно оглядывая то, что находилось у них под ногами. Сейчас они стояли на мелкой гальке, совершенно похожей на земную. Противоположный берег водоёма просматривался на горизонте, но он был таким же унылым и пустынным, что и этот. Несколько таких же загадочных скал с зевами чёрных пещер – вот и всё, что они смогли разглядеть невооружённым глазом.
- Что будем делать? – спросила Вероника, присаживаясь и макая в воду палец. Попробовала на вкус.
- Пресная. Обыкновенная вода, какая течёт из крана в каждом доме у нас на Земле.
- Уже хорошо, - кивнул облегчённо Сойер. – Одной проблемой меньше. Не мешало бы, конечно, андроиду произвести полный анализ на наличие болезнетворных бактерий, -
