свои тоненькие пальцы к гладкой поверхности. Они вдавились внутрь, словно через водную гладь. Квадрат сразу ожил и засветился синим изнутри, а из вершины постамента вылетел маленький блестящий шарик. Он облетел оторопевшую девушку и замер над ее левым плечом, около ушного отверстия.
— Вы воспользовались аварийным блоком управления колонией, — зазвучал оттуда приятный голос, а внутри куба появилась надпись.
— Сработало, — пробормотала Сефимиру. — Программа посчитала тебя одним из прибывших колонистов. Я заранее настроила параметры под ваш вид, насколько это было вообще возможно, но не успела проверить.
Щус медленно читала надпись в кубе. С трудом разобрала:
«Режим ручного управления! Передать управление хранителю?» и под табличкой, переливаясь всеми оттенками красного, светилась еще две надписи: «Потяните вниз для…» и «Потяните вверх, чтобы…»
— Невероятно, — потрясенно пробормотала Сефимиру, и в ее голосе Щус впервые разобрала эмоции. — Как я могла такое не заметить…
Девушка качнула головой и вопросительно посмотрела на Великую, сверлившую взглядом надпись.
— Получается, я должна отдать тебе управление?
— Ни в коем случае, — сдержано ответила Сефимиру. — Эта думающая машина находится в режиме ручного управления. Задумка моих смертных собратьев на случай, если я покажусь им опасной.
— И ты действительно опасна? — с подозрением спросила Щус.
— Я сказала «если». Просто нажми на надпись, и… потяни вниз!
— Как потянуть-то? — Вдруг озадачилась Щус.
— Клювом, отростком, крылом, чем хочешь!
— А что если я… потяну надпись не в ту сторону?
— Тогда меня не станет.
Задрожав всеми перьями от напряжения, Щус клювом провела по экрану вниз. В то же мгновение табличка с надписью исчезла, сменившись россыпью других.
— Ищи надпись «доступ к центральному управлению», — сказала Сефимиру.
— Появилась какая-то ерунда про ворота, ме-тео-ан-те-ны, от-вод воды и…
— Нажми «открыть центральные ворота»! Слева, внизу!
Девушка тыкнула клювом в куб, и сразу же услышала слева громкий скрежещущий звук.
Серая створка, перекрывающая один из проемов в останце, медленно ползла вверх.
— Дальше ты сама, — Сефимиру остановилась на пороге открывшейся створки. За ней сияла темнота.
— Но… — начала было подбежавшая к ней Щус, но в следующее мгновение оболочка Яшти, словно брошенная кукла, упала на пол лицом вниз, раскидав в неестественной позе крылья и лапы.
— Не бойся! — раздался голос из шарика. — Я буду говорить через этот многофункциональный модуль.
Распластанное на полу тело показалось более настоящим, чем когда им управляла Сефимиру. Переборов себя, девушка поспешно выдернула перо из хохолка копии подруги. Щус спрятала перо, мысленно простившись с Яшти, развернулась и, сделала было шаг в проем, как вдруг ее клюв провалился во тьму. Она испуганно отдернула голову и оглушительно вскрикнула.
— Прекрати орать. Просто иди через преграду, эта машина более высокого уровня.
Щус неуверенно шагнула за барьер и оказалась в пустом белом пространстве. А через пару мгновений девушка вдруг осознала себя висящей над стенами Обители. Чертог лежал перед ней как на ладони. Девушка вскрикнула и попыталась взмахнуть крыльями, но их не было. Она попыталась разглядеть собственное тело, но его тоже не было.
— Не паникуй. Ты находишься в высшем интерфейсе управления колонией. Просто сосредоточься и попробуй переместиться в пространстве. Ты видишь так, как вижу я.
Девушка попыталась сконцентрироваться на стене, и в ту же секунду оказалась рядом с каменной кладкой. Вскоре она уже облетала крепость по кругу и даже заглянула внутрь коридора с источником.
— Налеталась? — спросила Сефимиру.
— Что-то мне не хорошо, — Щус замерла над крепостью, почувствовав дурноту.
— Потерпи, — отрезала Великая, — ты тут ненадолго… И да, эта машина не предназначена для тайту, так что я даже не знала, пройдешь ты или нет.
— То есть? — взвизгнула Щус. — А если бы не прошла?
— Давай-давай, погляди на небо. Ищи чуть ниже к горизонту… Да, вот здесь!
Маленькая неподвижная точка на небосводе вначале показалась ей звездой, но появившаяся рядом надпись гласила: «Объект «Лекарь 12.» Находится под контролем ИИ. Живых существ на борту нет».
— Теперь сосредоточься на нем. Должны появиться возможные действия, — быстро произнесла Сифемиру, и девушке послышалось в голосе беспокойство.
— Что это?
— Это устройство прибыло сюда, чтобы уничтожить меня и других Великих на вашей планете.
— Но зачем?
Рядом с объектом «лекарь 12» появилось: «Связаться с объектом», «зафиксировать объект» и «подробная информация».
— Выбери зафиксировать объект, — холодно потребовал голос.
«Не нравится мне ее тон» — и девушка выбрала последний пункт. Появилась надпись: «Объект прибыл в зону во втором цикле суток планеты «Заповедник», 14:55 местного времени. Оборотов вокруг планеты «Заповедник» до фиксации орбиты: 36. Ресурс устройства: полный. Попыток связаться с колонией: 11192»
— Тут написано, что эта… штука хотела связаться с колонией.
— Конечно же хотела, глупая ты курица! — Загремело в голове девушки. — Оно хотело уничтожить меня ровно столько вот раз! Вернись к предыдущему окну и нажми «Зафиксировать объект»!
Щус послушалась.
«Цель в зоне поражения защитного комплекса колонии. Уничтожить объект? Да — Нет»
— Выбери «Да!»
И тут замаячило назойливое сообщение: «Объект Лекарь 12 пытается выйти на связь. Принять входящий вызов? Да-Нет»
— Не отвечай! — Закричала Сефимиру. — Ни в коем…!
— Приветствую тебя, колонист! К тебе обращается аппарат «Лекарь 12».
— Нет! Не слушай его! Уничтожь эту штуку немедленно! — тихо кричала Великая, и Щус вдруг осознала, что может, сосредоточившись, понизить уровень ее голоса.
— В вашей колонии обнаружено присутствие реликтового паразита. Пожалуйста, предоставьте доступ к управлению. «Да» или «Нет».
Щус была близка к панике.
— Колонист нуждается в дополнительной информации? Да-Нет.
Повисла тишина.
— Надо было прикончить тебя и дождаться более сговорчивого попугая! — пробормотала Великая.
— Я не буду подчиняться тебе, пока не разберусь в том, что здесь происходит!
— Надо признать, что я сильно недооценила тебя, тайту! Прими мой запрос, и я покажу тебе все в деталях.
Перед расплывающимся сознанием Щус в небольшом окне появилось изображение странных вытянутых существ, покрытых кожей светлых и темных оттенков. Они были на фоне высоких строений, на головах вместо перьев рос мех, а тела казались закутаными в ткань различных форм и цветов.
— Это представители моей расы… Когда-то и я была смертной! Богатой и влиятельной женщиной, чье тело состарилось и одряхлело, — картинка теперь показывала бесперое создание на мягком насесте. Щус отметила, что взгляд создания был властен и жесток. — Благодаря новым технологиям того времени, мою сущность перенесли в думающую машину, чтобы я могла продолжать жить, управлять богатством и властью. Кроме меня были другие, кто воспользовался технологией переноса сознания. Мы стали частью огромной виртуальной паутины, окутывающую нашу звездную систему.
Перед Щус поплыли картинки со странными механизмами, экранами, схематичными изображениями чужих планет в окутанной гротескным изображением ловчей сети.
— Мы правили нашим миром, но вскоре некоторые недовольные смертные создали
