***
Марианна бежала от ворот в прилегающую к дому рощу, чувствуя легкость в ногах. Сбежала! Ей удалось! А охрана, небось, думает, что она скоро вернется! Вот умора!
Девушка расхохоталась от облегчения и потихоньку стала снижать скорость. Двухэтажная серая усадьба Бродерика Хэппа скрылась за пунцово-желтыми деревьями, и можно было перевести дух.
– Времени мало, – пыталась сохранять трезвость рассудка Марианна, но ликование упрямо вырывалось через сжатые губы. – Го-осподи, я свободна! Да, да, да! Нет, Мари, соберись: он может в любой момент тебя нагнать. Иди скорее через рощу, лови машину и езжай прямиком к Лесу... Свободна, Боже!
Роща закончилась как раз тогда, когда сошел на нет восторг от первой победы. Наконец-то заработал мозг: где взять еды, где найти карту...
"Эх, надо было заранее готовиться к побегу!.." – с досадой подумала Марианна, поджимая губы. Но не в ее характере было отчаиваться. Тем более, что для исполнения ее задумки взятого с собой должно было хватить.
Подойдя к неогороженной трассе, она стала ждать появления машин. Конечно, к самому Городу ее никто не повезет – камикадзе тут вряд ли водятся. Уже вряд ли.
– Но хоть до Знака... – шептали обкусанные губы. Тонкие девичьи руки то и дело хватались за перевязь, которую за время пути по роще Марианна успела надеть на бедра. Прицепленная к ней сабля мешалась и казалась неуместной здесь и сейчас. Но нужно было перестраховаться и держать оружие рядом на случай непредвиденных сюрпризов.
Да и с ним было гораздо спокойнее.
Дорога пустовала. Казалось, вот-вот по серому асфальту промчится перекати-поле, и в отдалении зазвучит музыка Дикого Запада. Уже слышится этот перебор струн...
...А ведь дядя может в любой момент проведать племянницу и обнаружить ее отсутствие! И как же он поступит?
Небось будет проклинать ее, костерить всякими словами! Но... как он поступит?
Марианна успела отсидеть на придорожной траве ноги, колени и даже попу, когда вдали глухо заворчал мотор. Она мгновенно вскочила и в традиционном жесте автостопщиков вытянула руку с поднятым большим пальцем.
Автомобиль приближался, но даже не думал снижать скорость.
– Пожалуйста, ну же, остановитесь!.. – умоляюще протянула Марианна руки к транспорту.
Машина проехала мимо.
– Чтоб вас тигроиды драли! – выругалась путешественница в бессильной злобе и затопала ногами. – Сволочи! Нелюди!
Пришлось ждать снова.
И снова.
И снова.
Мимо проехало три машины, но водители, испугавшись, вероятно, воинственного вида девушки, не спешили наладить знакомство.
– Вас что, моя сабля пугает? – чертыхнулась Марианна и в приступе раздражения зачехлила оружие, бросив сумку рядом с рюкзаком на траву. – Все! Теперь подходи любой и бери меня, блин!
Словно услышав эти слова, на горизонте появилась очередная машина. Марианна, моментально закинув вещи на плечо, застыла посреди дороги. Расставила широко ноги и уперла яростный взгляд в стекло приближающегося сизого автомобиля, тарахтящего на все лады. Это старое корыто было сложно, конечно, назвать машиной, но девушка была бы счастлива и такому инвалиду – лишь бы добраться!
Водитель робко бибикнул, но разъяренная ожиданием Марианна не сдвинулась с места, сжав до побелевших костяшек лямки на плечах.
– Остановись! – прорычала она, и мужчина за рулем, будто прочитав по губам, нажал на тормоз.
Автостопщица мгновенно стерла всю злость с лица и, очаровательно улыбнувшись, открыла дверцу с другой стороны от ошарашенного водителя.
– Здравствуйте, – проворковала она, алчно глядя на пустующее переднее кресло, – можете подвезти меня до Леса?
– До Леса? – оправился от первого шока водитель, полностью лысый мужчина, зато с пышными пшеничными усами и нехилым пивным брюшком. Сам он был одет в непромокаемую куртку цвета хаки, а на заднем сиденье лежали сложенные удочки и... черный рулон палатки.
"Че-ерт! – взвыла про себя девушка, чувствуя досаду и разочарование в собственных силах. – Неужели я, как в исторических романах, буду спать под открытым небом? Р-романтика ж, твою..."
– До Города не повезу, – замотал головой мужичок, медленно трогаясь с места на сцеплении.
– До Указателя, – уточнила девушка, двигаясь следом и чувствуя себя не в своей тарелке. Она вообще никогда не была в подобных ситуациях, не попрошайничала и не жила чужой милостью, хотя и восхищалась смелостью одной своей подруги-путешественницы. Однако девочке из богатой семьи не пристало мыкаться по миру, будто нищенке, и поэтому Марианна довольствовалась лишь рассказами о чужих приключениях, впитывая информацию и опыт, как губка.
Как оказалось, не зря.
– До Указателя? – наморщил лоб мужичок. Марианна, чувствуя, что ей хотят отказать, едва не заплакала от обиды. Увидев море непролитых женских слез, водитель махнул рукой:
– А, ладно! Залезай. Все равно почти по пути...
– Спасибо-спасибо-спасибо! – облегченно взвизгнула девушка, тут же плюхаясь в салон. На ее лице сияла счастливая улыбка. Неужели самое тяжелое позади?..
Скромный багаж Марианна разметила в ногах и не забыла пристегнуться. Машина, стеная на все лады, тронулась и постепенно набирала скорость.
– Ты откуда хоть? – некстати решил поболтать водитель. Марианна знала, что за бесплатный провоз нужно платить разговорами, но озвучивать правду не хотелось.
– Думаю, гораздо интереснее, куда я еду, – с намеком проговорила она, незаметно вытирая потные ладони об черные, не переодетые с тренировки брюки.
Боже, она – едет! Вдуматься только!
Да, боязно, ново, волнительно, – но надо ж периодически выходить из своей зоны комфорта. Чтобы добиваться результата.
– Это-то понятно, – зашелся в хриплом смехе мужичок. – И зачем тебе в Город?
Разговор потек довольно гладко. Марианна, подумав, решила не раскрывать всех карт и выдавала то, что водитель ожидал услышать: любопытно, в поисках острых ощущений... В каком-то смысле она не врала.
Быстро темнело. За окном мелькали позолоченные осенью деревья, укрываясь сумраком, и кронами шепча друг другу пожелания спокойного сна.
Мужчина довез путешественницу, как и обещал, до Указателя, махнул рукой на прощание и спешно отправился в дальнейший путь. Довольная Марианна повернулась к бетонной дороге, ведущей в Лес, и ее сердце заколотилось быстрее.
Что ж, приключения начинаются! Обнаружит ли она в этот раз то, что увидела год назад?..
В черном-черном Лесу...Лес...
Он был пугающим оттого, что мало кто знал, какая на самом деле тут таилась опасность. Уходили многие – возвращались единицы. Истории из первых уст обрастали невероятными подробностями, некоторые из которых были настолько надуманы, что вызывали смех.
