Я видел вас с ним всего несколько минут, но даже это позволяет предположить, что он очень настойчиво ухаживает за вами.
Нола подняла глаза, и Тильден Шелби сразу задал себе вопрос, правильно ли он сделал, что вышел за рамки профессиональных отношений. Однако девушка снова повергла его в удивление.
— Имя Родвел вам действительно ничего не говорит, сэр? На его отца я тоже однажды работала.
Тильден на минуту задумался.
— Да, имя кажется мне знакомым…
Нола была убеждена в том, что он не мог забыть скандал, который оставался сенсацией несколько недель подряд.
— Об этом, кажется, писали в газетах? С того времени прошло больше года, — пробормотал Тильден. — Я не помню подробности.
— Скандал продолжался несколько месяцев, мистер Шелби. Я застала лорда Родвела в гостиной, когда он, совершенно раздетый, обнимал и целовал какую-то размалеванную девицу. Его жена в это время спала на верхнем этаже в их супружеской постели.
Глаза Тильдена округлились. Бесцеремонность, с которой Нола говорила о таких вещах, шокировала его, но еще больше шокировало то, что именно она сказала. Столь пикантную новость он наверняка не забыл бы, если бы о ней писали газеты.
— Вы, конечно, заявили, что расскажете обо всем его жене?
— Разумеется.
— И рассказали?
— Он тоже мне угрожал.
— А вы?
— Я спасовала.
Озадаченный Тильден подумал, что, насколько он знает мисс Грейсон, она в состоянии дать отпор любому.
— На вас это совсем не похоже, — задумчиво протянул он.
— Я знаю, что кажусь дерзкой, даже бесцеремонной, мистер Шелби. Это моя манера поведения. Однако у меня есть сердце. А уж когда дело касается детей…
— В этом я никогда не сомневался, мисс Грейсон. Никто из ваших бывших работодателей не жаловался на то, что вы пренебрегаете интересами детей…
Нола повернулась и несколько секунд пристально смотрела на Тильдена. Шелби был удивлен и тронут нежностью в ее взгляде. Он почувствовал, что она охотно рассказала бы обо всем, что у нее на душе. Неужели у этой молодой женщины нет подруг, которым она могла бы поверить свои тайны? В первый раз он задумался о том, как, должно быть, трудно сохранять дружбу, если постоянно меняешь место.
— Дочери лорда Родвела обожают его, — Нола говорила совсем тихо. — Леди Кларисса — очень простая и доброжелательная женщина. Кроме того, она производит впечатление человека, который все время находится на грани нервного срыва. Принести горе девочкам и леди Клариссе? Нет, я не хотела это делать.
— Вы проявили чуткость, подумав об этом, — заметил Тильден.
Оказывается, у Нолы есть и другие чувства, свидетелем которых он только что стал. В ней были мягкость и женственность.
— Потом вы передумали? Ведь об этом случае стало известно.
— Нет, хотя внутри у меня все кипело. Я просто тихо ушла. Газетчикам все рассказала одна из служанок, работавших на кухне. Молодая девушка, к которой он тоже приставал. Совсем юная. Старый мерзавец! Она не смогла больше выносить его постоянные домогательства. Лорд Родвел уволил эту служанку, потому что она ему отказала, и бедняжка решила поквитаться за это.
— Ну что же… Историю трудно назвать оригинальной, — сказал Тильден. — Но, насколько я помню, из персонала, кроме вас, никто не упоминался.
— Это неверно. Девушка хотела отомстить, но испугалась, когда нужно было выступить в открытую. Вероятно, ей следовало подумать о последствиях, но эмоции возобладали. Однако она знала, что я застала лорда Родвела в гостиной семейного дома со шлюхой и у нас был неприятный разговор со взаимными угрозами. Этого хватило для скандала без того, чтобы ее имя упоминалось. Конечно, Родвел обвинил меня в том, что я продала его.
Нола — очень деликатная женщина, подумал Тильден. Повел ли бы он себя при подобных обстоятельствах так же великодушно, он не знал.
— Чем он угрожал вам?
— Лорд нашел способ отомстить.
Мисс Грейсон снова села.
Тильден внезапно вспомнил, что тогда речь шла об очень интимных подробностях.
— У вас не было связи с женатым мужчиной? — он почесал за ухом и беспокойно заерзал на стуле.
— В этом не было и крупинки правды, мистер Шелби. Я не святая, но с женатыми мужчинами никогда не связывалась. Родвел распространил ужасные сплетни, что якобы у меня любовная связь с Клайдом Тиррелом, кучером одного из соседей, с которым я словом не перемолвилась. Его жена ждала тогда ребенка и ужасно страдала от всей этой грязной истории. Их брак чуть было не распался. Газетные статьи были ужасными. Родвел изобретал все новые детали. Я была настолько взбешена, что пришла на один из приемов в его доме. Несколько минут мы ругались в саду перед именитыми гостями, которые не без интереса слушали наши препирательства. А когда он обозвал меня лживой старой девой, которая втайне строит планы на него, сэра Родвела, я столкнула его в пруд с лягушками.
Тильден не выдержал и против воли рассмеялся. Нола тоже улыбнулась.
— Пруд еще не чистили, вода была зеленой и мутной. Публика пребывала в шоке, но кое-кто мне аплодировал.
— Охотно бы посмотрел на это, — Тильден совсем забыл, как возмущен он был тогда.
— У меня сохранилась вырезка из газеты, — сказала Нола, пожав плечами.
— Там была пресса?! — поразился Шелби.
— Конечно. Это был большой прием. Родвел только что получил известие, что он назначен на пост посла в Индии. После того как каждое слово, которыми мы с ним обменялись, было точнейшим образом записано, репортеры отмели все его попытки объясниться. Они пришли к выводу, что я оскорбленная женщина, жаждавшая удовлетворения. Это в некотором роде верно, потому что мне не в чем было себя упрекнуть.
Нола посмотрела на Тильдена и сразу поняла, о чем он сейчас подумал.
— В порядке исключения, — добавила она лукаво.
— А назначение Родвела на пост посла в Индии…
— При сложившихся обстоятельствах об этом не могло быть речи.
Тильден удивленно покачал головой.
— Но что общего со всем этим у молодого Родвела?
Теперь эта история вызвала у него настоящее любопытство.
Лицо Нолы омрачилось.
— Лейт — сын лорда Родвела от первого брака. Когда бульварные газеты начали поливать меня грязью, он пришел ко мне и предложил свою поддержку. Он знает своего отца… Однако точно так же, как я, Лейт не хотел причинить боль своим сводным сестрам и мачехе. Он восхищался смелостью, с которой я дала отпор старому лорду. Вероятно, он пытался сделать то же самое, но ему это не удалось. Мне была приятна его поддержка.
Вздохнув, Нола снова подошла к окну. Тильден ждал. Он почувствовал, что между нею и молодым Родвелом произошло нечто большее.
— А его участие
