но заснуть так и не смогла. Дождавшись, когда все стихнет, она спустилась вниз и вышла на улицу.
Звёзды густо усыпали ночное небо. Ночь выдалась безветренной и теплой. Только голая земля с пожухлой прошлогодней травой и лужами наводила печаль.
Эри шла, задрав голову, и постепенно удалялась все дальше от деревушки. На сердце с каждым шагом становилось все легче. Она махала рукой прошлому. Времени, когда Лила была противной девчонкой из шайки Дианы, времени, когда ее схватили разбойники, когда Лео приставал к ней. Ничего этого больше не существовало, всё приснилось в полуденной дрёме, не стоило вспоминать.
Она остановилась у кромки леса, и глядя на мрачные и безжизненные силуэты деревьев, раздумывала, куда дальше.
Неподалеку послышался писк, тонкий, протяжный и очень жалостливый. Эри свернула в сторону и пошла на звук. Под раскидистым кустарником, зарывшись в охапку полусгнившей желтой листвы, обнаружился пищащий комочек меха. Серенький с белым волчонок с горящими в темноте глазками, сидел, задрав голову, и тихонько пытался выть. Совсем как взрослый волк, только звук выходил другим.
Перед глазами Эри вдруг появилась Куини. Лошадь, которую безжалостно разодрали дикие твари. Потом она увидела Марка Буйвола, по вине тех же животных оставшегося без ноги. И даже предателя Андрея тоже звали Волком. У неё сложились особые отношения с этими хищниками.
Зверек начал осторожно ее обнюхивать.
− Твою маму убил Лео, − сообщила она, присаживаясь на корточки. − Потому что это закон жизни. Одно борется с другим. Вот так люди боролись с эльфами, потом эльфы стали бороться с людьми. А маленькие дети в итоге остаются без родителей и хорошо, если выживают.
Она протянула ему руку. Волчонок робко понюхал её, затем лизнул и уверенно впился в ладонь беззубым ртом.
− Кусака ты мой, − Эри взяла его за шкирку и, подумав, проговорила: − Мой… Ведь, наверное, мой. Ты знаешь, я не люблю твой род. Но ведь дети не виноваты. И нельзя бросать того, кто в беде. Слышишь? Никогда нельзя. Пойдешь со мной?
Она взяла его на руки и встала. Волчонок жадно втягивал носом воздух.
− Ой, да ты еще слепой. Я буду звать тебя Куро, хорошо? По-эльфийски значит − серый. Но для начала надо бы раздобыть тебе еды.
Против такого предложения малыш явно не возражал. Потыкавшись мордочкой, он присосался к перемычке между большим и указательным пальцем.
Эри погладила волчонка по серой шёрстке и продолжила путешествие уже в новой компании.
Глава вторая – Подгоревший обед
Прошло две недели.
Солнце едва окрасило черные верхушки деревьев. Эри проснулась от того, что Куро лизал ей лицо.
– Дай поспать, – пробурчала она, отмахиваясь.
Волчонок отступил и вдруг зарычал. Она распахнула глаза. Шерсть на спине Куро вздыбилась, и скалился он почти как взрослый волк. Из зарослей показалась пара мужских сапог. В мгновение зверёк бросился в атаку и вцепился в голень пришельца. Незнакомец пнул волчонка другой ногой, и тот с писком отлетел в сторону.
– Куро! – испугалась Эри, вскакивая.
– Ох, ты, кого я вижу! – воскликнул обладатель сапог.
– Вирт? – обрадовалась она, но первым делом проверила, все ли хорошо с питомцем. Она быстро взяла Куро на руки, хотя тот продолжал скалиться и рычать.
– Твоя шавка? – рассмеялся Сокол. – А я думал, это волк.
– Привет, – нашла нужным сказать Эри, пытаясь успокоить мохнатого звереныша.
– Привет, – Вирт широко улыбнулся. – Обнял бы, но боюсь теперь. Ты одна тут? В Толлгард идешь? Может, сначала к нам?
– Вас-то я и искала, – она опустила на землю Куро и пошла рядом с Соколом. Волчонок побежал следом, настороженно поглядывая.
По пути Вирт все-таки попытался обнять ее за талию, но Эри толкнула его бедром.
– Не волнуйся, – заулыбался Сокол, – я знаю, что ты девушка Горностая.
– Это он так сказал? – удивилась она.
– Но он нашел тебя? – вместо ответа спросил Вирт.
– Ну, положим, не он меня...
– И ты парню отказала? Вот так и знал! – и он выразительно хлопнул кулаком о ладонь.
– Не до любви сейчас, – хмыкнула Эри. – Да он и не признавался.
– А был бы толк? – в глазах Сокола забегали огоньки. – Вот ты сама любила мужчину когда-нибудь?
Эри подумала о Тирке, но торопиться с ответом не стала. Она хотела семью, но вот именно с ним или просто семью – это был сложный вопрос. Вот Корда она любила. И Анжелу, и Нашту, и Айлин. Только, конечно, это другая любовь.
– Задумалась? То-то, – Вирт обнял ее за плечи.
– Ты бы на себя посмотрел, – пробурчала Эри, и на этот раз уворачиваться не стала.
– Да я дурак просто, – весело ответил он. – Вон, видишь дым? Мы уже близко.
Место, где прятались бывшие Рыцари Служения и еще какие-то люди, оказалось заброшенной индорфской лесопилкой. Эри вспомнилось, как она бежала от разбойников и уснула в зале для рабочих. А потом какой-то парень оказался рядом. От зверского холода они прижимались друг другу, и было по-своему здорово.
Старые знакомые, Арок и Марк встретили ее так тепло, что даже маленький Куро перестал рычать и настороженно озираться. Ему дали поесть, и он довольный улегся у ног. Доминик Лис тоже вёл себя приветливо, но держался чуть в стороне. У него с Эри не было своей истории, и последнее воспоминание из толлгардской тюрьмы было не из приятных. Впрочем, если остальные Рыцари ему доверяли, то могла и она.
Эри кратко рассказала о своей магической силе и обо всём, что произошло в последнее время.
Марк, опиравшийся на деревянную ногу, ласково трепал Куро за уши. Арок сидел в обнимку с Кирой. Той весной в Шадер, когда Рикки решил разорвать их отношения, чаще всего его видели именно с ней. Но было ли между ними что-то, кроме дружбы, Эри не была уверена. Рикки рассказывал, что Кира работала в борделе «Падшая сова» у Брилии Фарт. Наверное, Ворон познакомился с ней именно там.
– А говорили, что магия вымысел, – фыркнул Доминик, когда она закончила. – А вот на тебе, мир гибнет.
– Это гнев великого дракона Лайфванга, – многозначительно изрёк Марк Буйвол.
– Ты думаешь, можно что-то сделать? – осторожно подала голос Кира. – Людям ведь скоро будет нечего есть.
– Первым делом, нужно остановить
