Поднявшись с пола, он открыл ставни и выставил наружу графин, повернув его ручкой на восток. Это был условный сигнал – человек, привезший его сюда, сказал, что за ним прибудут за несколько дней до местного религиозного праздника. А это будет уже завтра.
После мужчина кинул взгляд на улицу – первые лучи солнца ударили на землю и жители ее понемногу оживали: вот замотанные в платки женщины с усталыми глазами, партачи – из тех, кто слишком неумел, склочен или вороват, чтобы вписаться в ремесленный цех, босоногие мальчишки, мнимые калеки скрывающие руку иль ногу, дабы выклянчить лишнюю монету, Аккуратно достав из кармана небольшой пузырек, мужчина поднес его к свету и посмотрел на бесцветную жидкость, что казалась грязной из-за мутного стекла. Величайшая ценность – одно из самых смертоносных и редких снадобий, что была сделана из яда сразу нескольких чудовищ. Добыть их – та еще задача, но правильно смешать – и вовсе отдельная наука. Одна капля этой смеси стоит баснословное состояние, но если эта капля попадет в кровь или слюну человека...
Мужчина убрал пузырек, посмотрел на трясущиеся пальцы и медленно сжал их в кулак. Он долгими часами практиковал учения, что должны были очистить его разум от лишних мыслей, но... К его стыду волнение все еще царапалось изнутри, заставляя чресла дрожать, а кровь в висках бить молотками. Начав свой путь с уличных головорезов и беглых рабов, вскоре он перешел на мелких служащих и торговцев; он убивал чиновников, главнокомандующих, жрецов и знать, но ему никогда еще не выпадала возможность войти в историю.
Ведь даже из его собратьев мало кто мог похвастаться убийством короля.
Глава 1
Уверены лишь боги
Фриданская поговорка
Осень 778 г., месяц Плодов, неподалеку от деревушки Крутой Ключ.
– Ну, так что?
Джейми ничего не ответил. Присев на корточки, он взял в руки обглоданную человеческую кость и окинул ее задумчивым взглядом. Чуть поодаль треснутый череп пялился на него впадинами пустых глазниц, раззявив рот в безмолвном вопросе: «Зачем ты тревожишь мои останки?». На мосле, который держал Джейми, виднелись круглые отметины чьих-то крепких клыков – видимо, его разгрызли, чтобы добраться до костного мозга.
– Упырь.
Джейми бросил кость на землю, поднялся на ноги и провел рукой по волосам. Он давно перестал сбривать их под корень, но отросшие светло-каштановые пряди все равно еле скрывали обрубок, оставшийся от левого уха. Стефан, стоявший за его спиной, потянулся и зевнул, обнажив желтоватые зубы.
– А может гули?
– Гуль не стал бы глодать кости, – пожал плечами Джейми.
– Горгон?
– Сожрал бы целиком.
– И то верно. Ладно, уж с упырем-то мы справимся. Пошли, подтащим колымагу поближе, я не собираюсь торчать на виду у твари.
Они направились к повозке, которую оставили в подлеске неподалеку от пещеры. Взявшись за жерди, они подкатили телегу поближе, оставив ее напротив зияющей черной ниши. Мелэйна до сих пор хранившая молчание, закрыла глаза и начала тихо проговаривать слова молитвы: «… матерь небесная, защити нас в борьбе нашей… низвергни их назад во тьму…».
– Ты бы лучше не причитала, а помогла, – буркнул Стефан, вытирая со лба пот, смешанный с пылью и грязью.
Девушка ничего не ответила, продолжая возносить просьбы богам. Закончив, она прокашлялась и буркнула:
– Отвали, безбожник.
– Ох, простите меня грешного, – закатил глаза Стефан, доставая из повозки арбалет.
Джейми снял с пояса ножны с мечом и положил на дно повозки. «Слишком длинный. Бесполезный, если бой начнется в пещере», – подумал он и недовольно оглядел их нехитрый скарб. Пара кинжалов, годных разве что резать хлеб или сыр. Короткое копье со сломанным древком, кое-как стянутым ремнем. Неаккуратно вырезанная дубина, покрытая засохшими бурыми пятнами. Что-то они прикупили сами, а что-то досталось им от менее удачливых «охотников». Последний хороший клинок, что побывал у него в руках – подарок от одного зажиточного барона, чьи земли они избавили от вирмов – остался торчать обломком в пасти горга и Джейми лишь тяжело вздохнул, понимая, что позволить себе приличную сталь они смогут ой как не скоро.
Он уже почти решил все же рискнуть пойти на тварь с мечом, как тут ему на глаза попался топор с широким полукруглым лезвием и крюком на обухе. «То, что нужно, – взяв его в руки, Джейми осторожно провел подушечкой пальца по краю и цокнул языком. – Слегка затупился. Не страшно».
Перехватив рукоять одной рукой, он направился к входу в пещеру. Стефан и Мелэйна к тому времени перестали обмениваться колкостями и заняли места за повозкой. Оглянувшись на друзей и убедившись, что они готовы, Джейми произнес:
– Я зайду вовнутрь и выманю упыря наружу. Когда тварь выскочит, попытайся ее подстрелить. Не спеши – на второй болт может не хватить времени. Мелэйна – если бой затянется, постарайся его отвлечь, но береги силы. Нас могут ранить, а дотянуть до храма или лекаря мы вряд ли успеем.
Стефан проворчал о том, что они проделывали это десятки раз, и они прекрасно знают, что кому делать. Но Джейми никогда не слушал его жалобы – даже самый очевидный и проверенный план лучше проговорить не единожды. На всякий случай. Нередко все катится в бездну из-за какой-то мелочи.
Оставив позади свежий воздух, Джейми нырнул в логово чудовища. Он не стал сразу заходить вглубь, подождав пока его глаза привыкнут к темноте. Джейми не торопился, аккуратно продвигаясь по тоннелю и внимательно смотря себе под ноги. Малейшая расщелина или камень на его пути, которые он вовремя не заметил, могут стоить ему жизни.
В нос ударил сладковатый запах гнили, и он едва не наступил на кисть раздувшегося полуразложившегося трупа, рядом с которым валялся топор с поломанным обухом. Судя по всему, это и был тот самый лесоруб, ушедший на поиски сына. Джейми на миг замер – ему вдруг почудилось, что лицо покойника до боли напоминает ему… Он моргнул, и наваждение спало – перед ним все также лежал незнакомец с покатым лбом и спутавшимися от крови короткими волосами.
Почерневшие щеки селянина уже изъели черви, обнажив осколки зубов, челюсти были разодраны, а на месте живота чернела огромная дыра с рваными краями. Камни вокруг покойника – испещренные мелкими царапинами – были покрыты коркой из засохшей крови и какой-то бело-зеленой жижи, а на земле виднелись отпечатки мелких когтистых лап. «Молодь? Опять? Дурной знак», – подумал Джейми и внимательно огляделся. Но думается, упырев приплод сразу бы дал о себе знать – вряд ли целая стая побоялась бы одного человека – так что он вновь двинулся вперед.
Пройдя еще немного, Джейми остановился и собрался с духом, попытавшись унять дрожь в конечностях. Сердце в его груди подпрыгивало, будто стремясь вырваться наружу, виски стучали, а под животом разлился сладкий холод. Он вдруг вспомнил тот момент, когда впервые ощутил это странное, но приятное чувство. Его первый бой – воздух тогда будто бы превратился в густое вязкое варево. Помнится, он мог разглядеть мельчайшие заклепки на доспехе имперца, что напоролся на его копье.
