в качестве премии за поимку.
Сцепив зубы, бросила холодный взгляд на говорившего. На вид обычный вояка в потертой белой майке, ставшей уже серой и дырявых штанах оливкового цвета. Не больше тридцати лет. Я ему не нравилась. Я никому здесь не нравилась. Скорее всего, они собирались использовать меня в качестве инструмента для сексуального удовлетворения. Проще говоря, меня бы насиловали, передавая по кругу целый день.
— Нет, — внезапно отчеканил мой судья, — приговор может быть только один, поверьте, ее и так растерзают живьем, — в твердом голосе не было и капли сочувствия, он просто выполнял свою работу, я была ему благодарна уже хотя бы за это.
Сглотнув слюну, ставшую вязкой, подавила дрожь тела. Умирать не хотелось. Было страшно, изнутри съедала ужасная тревога. Но я не хотела этого показывать.
— Когда? — спросила хрипло, голос дрогнул.
— На рассвете следующего дня. Мы будем милосердны и дадим тебе с собой припасов. Но не надейся, что это поможет, в последнее время группы безликих стали замечать все чаще вблизи города. И запомни мое имя, девушка, я — Дэн Карперс, человек, которому пришлось отдать приказ о твоей смерти. Но виновата в этом только ты сама.
Больше со мной не разговаривали — снова закрыли в темной коморке, оставив один на один с обжигающими мыслями. Я старалась не думать о Джефе, иначе становилось совсем паршиво. Я понимала, что в его смерти нет моей вины, но все равно непроизвольно винила себя. Это ведь случилось из-за его заступничества.
Он больше любил эту жизнь, чем я. Ему и следовало остаться жить.
У меня не получалось даже вздремнуть, собственное тело измывалось над хозяйкой и не давало расслабиться, я вынуждена была чувствовать всю мерзость этого мира вплоть до часа «Х».
Пришли за мной еще затемно и без лишних слов вытолкали на улицу.
Меня не обманули — дали мешочек с припасами. Там было вяленое мясо, несколько помидоров и небольшой плетеный бутыль с водой. Я едва не присвистнула от такой роскоши. Складывалось ощущение, что отправляют с приданым к жениху, а не на смерть.
В столь ранее время город еще спал, прохожих не было, хотя я видела в окнах сонные лица людей, наблюдавших за конвоем. Такое здесь случалось нечасто, но несколько раз в год кого-то точно изгоняли. Не думала я, что когда-то это случится и со мной.
Скорее всего, мы шли к южным вратам. Хотя «врата» — слишком помпезное название для груды металлолома, которую нужно перелезать, чтобы оказаться снаружи Общины. Группы разведчиков занимаются этим каждый день, пожалуй, они единственные в этом городе, к кому я испытывала хоть толику уважения.
— Лезь, — скомандовал мужчина, указывая ружьем на подкоп в земле под стеной металлолома.
Стиснув зубы, я опустилась на колени и стала протискиваться в узкий проход. И без того грязная одежда пачкалась сухим песком, он же сыпался и в глаза, и в рот. Конечно, меня выталкивали первой, никто даже не озаботился посмотреть, есть ли сейчас неподалеку безликие.
— Выходишь за пределы вон того следующего круга ограждений и идешь прямо, пока справа не закончатся руины высоток. Не забывай — на тебя направлены три ружья. Остановишься и станешь решетом, — почти ласково прошептал один из моих конвоиров, когда мы оказались за границей безопасной территории.
Пошатываясь и едва стоя на ногах, я пошла дальше. Было чудовищно тихо, лишь под ногами хрустел мусор, и сердце стучало где-то в горле.
Не знаю, сколько я шла, прежде чем наконец остановиться. Десять минут или час… время перестало иметь значение. Ноги сами несли вперед, пока сознанием я абстрагировалась от происходящего вокруг, полностью погрузившись в себя.
Опустившись на капот ржавой, просевшей машины, нашла внутри силы осмотреться. Пейзаж был однотипным — обломки, руины и много сорняков, местность почти ничем не отличалось от того, что я видела всю сознательную жизнь. Было все также тихо и это пугало, словно монстры собирались подкрасться незаметно и впиться черными зубами в глотку.
Я привыкла к тишине, но почему-то сейчас она воспринималась особенно болезненно.
По правде сказать, с детства я думала, что за стенами Общины смерть придет в одно мгновение, что все дороги кишат безликими, поджидающими жертву. Но прошло десять минут ожидания, следом полчаса, а ни одно чудовище так и не пришло по мою душу.
Я была здесь одна.
Морально собравшись с силами, поднялась с насиженного места и решила искать убежище. В таком одиночестве были и свои плюсы — никто не станет обыскивать мою ночлежку, да и пропитание найти куда проще, здесь я одна такая охотница на мокрицу.
Стоило неторопливо, оглядываясь по сторонам, пройти еще несколько кварталов, как глаза уловили какое-то едва уловимое движение впереди. Молнией шарахнулась в сторону, спряталась в кусты, зажимая двумя руками рот, подавляя вскрикивание. Сердце стучало, словно сейчас взорвется, ноги не держали, и я опустилась на сырую землю, подтягивая к себе колени.
Кажется, я осталась незамеченной. Это можно было считать невероятным везением.
Через несколько минут мимо моего укрытия промелькнула группа безликих. Казалось, что они не идут, а летят, причем с безумной скоростью. Но я успела рассмотреть. Четыре особи. Я впервые видела их так близко. Если судить по тем воспоминаниям, которые остались. Часть стерлась много лет назад, детская нервная система избавилась от болезненных образов.
Безликих не зря называли тенями. Казалось, даже в воздухе вокруг них клубится тьма. Лиц не видно. Вообще мало что видно. Проглядываются лишь смутные очертания, похожие на человеческие тела. Но едва ли их можно было перепутать с людьми — одного взгляда достаточно, чтобы понять, что за тварь перед тобой. Любой из них может свернуть мне шею в один момент.
Они ушли, но я еще долго сидела в зарослях, не решаясь выглянуть наружу. Переживала, что следом может показаться еще одна группа чудовищ. Или эти решат вернуться именно тогда, когда я наберусь смелости, чтобы высунуть нос.
Но я не могла сидеть на месте, если хотела выжить. Если верить словам того мужчины, отдавшего приказ о моем изгнании, безликие вьются вокруг города. Нужно двигаться дальше. Туда, где их может быть меньше.
Когда решилась продолжить путь, делала это в десятки раз медленнее и вдумчивее, периодически прячась за развалинами и машинами. Мне повезло в тот день больше ни на кого не наткнуться.
Сложнее было найти место для сна, достойное укрытие. Мне все казалось ненадежным. В итоге протиснулась в какой-то полуразрушенный сарай с дырявой шиферной крышей. Зато можно было наблюдать за звездами. Я любила этим заниматься, когда
