считал, а по сему твердо решил блюсти все законы и правила "Мерсенарии", однако мысль о возможном физическом столкновении с противником, все еще пугала меня. Я уповал лишь на перспективу эффективного обучения, которое, возможно, ожидало меня в Арншелле.
Мне не терпелось опробовать местную боевую систему, ощутить какого это махать настоящим мечом и что куда важнее и страшнее - отнимать чужую жизнь. Не будет ли у меня "убийственного послевкусия" по завершению игрового сеанса? Хотелось верить что нет.
Поднявшись на ноги, я увидел в быстром потоке реки собственный смазанный силуэт. Во мне заиграло любопытство, но пришлось пройти примерно метров тридцать дальше по течению, дабы отыскать небольшую заводь со спокойной водой. С зеркальной поверхности миниатюрного залива на меня смотрел высокий, жилистый мужчина лет тридцати, с поджарой кожей на шее и лице. Распущенные волнистые волосы каштанового цвета средней длины едва касались плеч. Я дотронулся рукой до щеки и нащупал колючую щетину, которой было от силы несколько дней. Мой длинный прямой нос с немного вздернутым кончиком претерпел небольшие изменения - он был сломан и неправильно сросся, образовав горбинку прямо по середине. Учитывая нынешний рост, а также рельефность мышц и прямую осанку, моего персонажа вполне можно было назвать привлекательным. С приподнятым настроением я решил продолжить путь к деревне.
После моста я в очередной раз вздохнул с облегчением, поскольку пыльная дорога превратилась в ровное полотно из брусчатки. Большак повернул вниз и вдалеке забрезжили силуэты маленьких деревенских домиков, которыми была утыкана вся широкая равнина. Голубая река дугой огибала Арншелл, а сияющие на солнце золотые пшеничные поля венчали идиллию пасторального пейзажа.
"Почти добрался", - подумал я и прибавил шагу.
Глава 2. Деревенский староста
Подчас легче и полезнее приладиться к чужому нраву, чем приладить чужой нрав к своему. (Жан де Лабрюйер)
- Эльва, поди глянь кого еще в наши края занесло! - крикнул старик, не сводя с меня глаз, пока я ковылял по деревенской улочке.
Из деревянной избы вышла молодая девушка с огненно-рыжими волосами. В ее руках была плетеная из бересты корзина, доверху наполненная алыми ягодами.
- Этот угрюмый какой-то, - сказала она старику. - Чего это к нам чужаки зачастили?
- Кто же его знает? Может хоть он тебя в жены возьмет? Эй, парень! Поди сюда! - крикнул дед и махнул рукой.
Я поприветствовал их в ответ и подошел к живой изгороди у дома. Девушка сжимала в белоснежных зубах тростинку и оценивающе глядела на меня сверху вниз.
- Доброго вам дня, - произнес я.
- И тебе, парень. Надолго к нам пожаловал? - спросил дедуля, но ответить мне не дал. - Не знаю как в твоих местах, а здесь у нас - тишь да гладь. На десятки лиг вокруг зеленые поля, прохладные реки, леса полные ягод и грибов, лучшие медоварни, а уж какие здесь бабы...
Старик подмигнул мне и наклонил голову в сторону девушки. Та, в свою очередь, сразу заподозрила неладное и мягко толкнула деда локтем.
- Бабы - дело хорошее, - сказал я. - Но вообще-то я ищу кое-кого. Скажите, не проходил ли здесь некий Лейтенант Васт?
Дед усмехнулся, а рыжеволосая Эльва с тяжелым вздохом закатила прекрасные изумрудные глаза. Она оттолкнула меня при выходе за изгородь и молча пошла в сторону центра деревни. Я проводил ее взглядом, подмечая упругие формы, сокрытые под льняным платьем.
- Ты на нее, уважаемый, не серчай! Нрав у Эльвы точь в точь как у бабки - палец в рот не клади, но в отличии от моей покойной жены, красавицей вымахала. Из-за ее проклятого характера уже пару лет жениха отыскать не можем. Если есть желание и пару сотен золотых монет - можем сложиться на приданое, а свадебку через два дня закатим!
Интересно, много ли игроков осели в похожих локациях сразу после начала игры? Внутриигровую валюту ведь легко приобрести за реальные деньги, а размеренная деревенская жизнь в компании красивой молодой супруги невероятно соблазнительна. В такие моменты как сейчас "Мерсенария" затягивала еще сильнее. Все окружение было создано лишь для того, чтобы заставить игрока остаться в сельской утопии навечно. Как бы мне хотелось поддаться этому безмолвному зову! К сожалению это было невозможно, а виной всему обстоятельства, из-за которых мой игровой процесс скоро будет походить на пресловутый "спидран".
Два дня назад моему брату Коле был поставлен диагноз - "Атрофия зрительного нерва". Резкие симптомы проявились как раз после шестичасовой игры в "Мерсенарию", но врачи сообщили, что прогрессировать болезнь начала не по этой причине. У Коли была внутричерепная опухоль. Нужно ли говорить о том, что лечение стоило чертовски дорого? Пол года назад я закончил учебу в университете, но попытки поиска работы не привели ни к чему хорошему. Брату про свое призвание и вовсе пришлось забыть. Он долго зарабатывал на жизнь фрилансом: рисовал фоны и простенькие арты для различных IT-проектов. Потом знакомые переманили его в известный российский конгломерат "Аридус", в котором брат продолжал трудиться до недавнего времени. Коля настолько был уверен в своем положении, что после очередной премии, на радостях приобрел в кредит капсулу для погружения в "Мерсенарию". Затем начался весь текущий кошмар: у Коли стала прогрессировать слепота, его лишили работы, появился долг по аренде квартиры и кредиту.
- Ты чего это застыл? Лицо у тебя побледнело - точь в точь как у меня, когда я первый раз призрака своей бабки увидел. Ну-ка присядь на скамью, а я тебе чего-нибудь бодрящего принесу.
Дедуля исчез в доме, а я вновь погрузился в поток тяжелых мыслей. Само собой я любил брата и не мог пустить все на самотек. Едва я начал обзванивать компании в сфере обслуживания, занизив потолок собственных требований к работе до нулевого значения, как брат предложил "гениальную" идею. По его словам, успешные первопроходцы "Мерсенарии" выводили из игры сотни тысяч кредитов ежемесячно. Такая тенденция продолжалась достаточно длительное время, что говорило только об одном: поезд денежного изобилия уже тронулся со станции и запрыгнуть в последний вагон успеют не все. Именно такой прыжок намеревался совершить Коля, но его болезнь жирным штрихом перечеркнула все амбиции и подвела нас к краю пропасти. Из родных никого не осталось, богатыми друзьями жизнь тоже не баловала, поэтому я и согласился с его затеей стать единственной надеждой на заработок в игре. В глубине души я чувствовал, что с вероятностью в девяносто девять
