души не чаял, баловал её, подарки дарил чуть не каждый день, — мать замолкает, быстро проводит рукой по лицу.
— А дальше?
— Дальше… Дальше молодая княжна выросла, и стали к ней добры молодцы свататься. Многие сватались, только княжна одного выбрала, того, кого больше жизни любила. И он говорил, что любит. Да только недолго счастье продолжалось. Как-то раз пошла княжна в сад погулять, и вдруг подул ветер, небо потемнело, налетел огромный чёрный змей, и унёс девушку далеко-далеко от родного дома, за глубокие реки, за высокие горы, — снова молчание, быстрый взмах руки перед лицом.
Страшная мысль пронзает меня.
— И что же, тот змей съел княжну?
— Нет, не съел. Змей был слугой одного… чародея.
— Злого?
— Да, сыночек, очень злого. Тот чародей предложил княжне стать его женой, но она не согласилась — очень жениха своего любила. И верила, что он её в беде не бросит. Чародей дал княжне время на раздумье. И всё это время она ждала. Все глаза проглядела у окошка, ожидая спасителя. Только он не пришёл. И брат не пришёл, и все те, кто когда-то дочери князя в любви клялись. Так и осталась девушка во дворце чародея полонянкой. Грустная получилась сказка…
Я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы, так жалко бедную княжну. Мать тоже печально склоняет голову.
— Как же так, мама? Жених говорил, что любит, и не спас невесту… врал, выходит?
— Люди часто лгут о своих чувствах, Ярослав. Запомни это. Лучше никому не верить. Безопаснее.
— Ты не бойся, я не буду, как те люди. Я не дам вас со Зорянушкой в обиду никакому змею. Или чародею.
Мать улыбается, и в глазах её светится гордость.
— Я знаю, что ты смелый мальчик. Не ошиблась в тебе…
— Мам, а как же всё-таки никому не верить? Что, и тебе верить нельзя?
— Я другое дело. Я ведь твоя мать.
— А отец? Отцу можно верить?
— Нет! — выкрикивает она, и тут же испуганно оглядывается по сторонам, — уже поздно, Ярослав, тебе надо спать. Закрывай глаза, и ни звука больше.
— Но мама, сперва объясни…
— Нечего объяснять! Спи! — мать уже начинает сердиться, и я понимаю, что лучше не настаивать.
Послушно закрываю глаза, устраиваюсь поудобнее на постели.
— Спокойной ночи, мамочка.
— Засыпай, родной. Спи.
Вскоре я засыпаю и вижу во сне, как золотистый конь топчет огромного чёрного змея.
Глава вторая. Испытание
Ярослав поднимался по лестнице, когда услышал, что его окликнули.
— Братик, ты далеко?
— К отцу. Он меня позвал зачем-то.
— И тебя? С чего бы это? Он никогда раньше не посылал за нами обоими одновременно.
— Я о том же думаю. Не к добру это.
— А ты не сделал ничего, что могло бы его разгневать? — Зоряна с тревогой взглянула в лицо брата.
— Да ничего. Некогда мне было отцовы запреты нарушать, я с Горицветом возился.
— Ой, Яринька, — вздохнула сестра, — что же всё это значит? Мне страшно за тебя.
Ярослав обнял девушку.
— Не тревожься, сестрица. Раз я до сих пор не умер от его наказаний, значит, и дальше жив буду.
Зоряна поцеловала брата в щёку.
— Идём, не будем задерживаться. А то отец может рассердиться.
— Да, отец нравом тот ещё змей, а змея дразнить не стоит, — усмехнулся парень.
Зоряна только головой покачала. Они шли по коридору, взявшись за руки. У входа в тронный зал остановились, и, как по команде, расцепили ладони. Ярослав глубоко вздохнул, и, толкнув золочёную дверь, шагнул в зал. Здесь не было ни стражи, ни придворных, лишь чёрный ворон примостился на спинке трона, за плечом сурового седого воина в чёрных доспехах. Сколько себя помнили Ярослав и Зоряна, на отце никогда не было одежды из ткани, лишь тяжёлые железные доспехи, железная же корона на челе. Казалось, доспех сросся с телом в единое целое.
Царь Кощей пристально наблюдал за вошедшими детьми. Ярослав покусывает губы, стало быть, уверен, что надо ждать наказания. Зоряна с тревогой выглядывает из-за его спины, смотрит на отца с беспокойством и вопросом.
Подойдя к трону, брат и сестра поклонились, и, выпрямившись, встали рядом, плечом к плечу. Кощей кивнул в ответ.
— Что ж, дети мои, — звучным голосом произнёс он, — двадцать лет я растил, воспитывал, обучал вас. А теперь настало время испытания.
Ярослав слегка вздрогнул, сестра ласково коснулась его руки. «Не для наказания позвал, — с облегчением подумала девушка, — а испытание пройти, так это даже весело! В самый раз проверить, как мои знания могут послужить в настоящем деле». Она радостно улыбнулась. Брат же, напротив, нахмурился. «О добром деле он нас не попросит. Чувствую, ничего хорошего это испытание не сулит».
— У соседа нашего, царя Воеслава, — продолжал меж тем Кощей, — подросла дочь-невеста — царевна Горлица. Я хочу взять её в жёны.
Зоряна удивлённо подняла брови, но ничего не сказала. Ярослав побледнел и прикусил губу.
— Не понимаю, причём здесь мы? — медленно произнёс он, — помнится, невест для тебя всегда Змей похищал.
— Ярослав, не надо, — Зоряна дёрнула юношу за рукав, — не дерзи, прошу тебя.
Кощей усмехнулся.
— Есть причина поручить это дело именно вам. Не сегодня-завтра царевну повезут к жениху, заморскому королевичу. Охранять её будут царские дружинники, и среди них богатырь Добромир. Силой его не одолеть, а вот хитростью взять можно. Ты, Ярослав, дерзок, непокорен, но ума тебе не занимать. Вот и придумай, как выполнить мою волю. А сестра поможет. Привезёте мне Горлицу — получите награду. Время у вас есть, но мешкать всё же не стоит. Ступайте.
«О награде заговорил, — подумал Ярослав, — небывалый случай. А Добромир этот видать, и впрямь силён, раз отец не рискует Змея против него выставлять».
Зоряна поклонилась и вышла. Ярослав хотел, было, последовать за ней, но у порога Кощей окликнул его. Юноша обернулся.
— Смотри, Ярослав, — негромко, без малейшей угрозы в голосе произнёс царь, в упор глядя на сына, — ослушаешься — пеняй на себя. Пощады больше не будет.
— Ярослав, ну что ты делаешь? — напустилась на брата Зоряна, едва закрылась дверь тронного зала, — по подземельям соскучился?
— Да брось, что я такого сказал? — фыркнул парень.
— Но ты же знаешь отца, он не любит, когда ему возражают. А у тебя был такой вид, словно ты хочешь отказаться выполнить его волю.
— По-твоему, я должен сапоги ему лизать?! — глаза Ярослава блеснули.
— Перестань, — сестра потрепала его по плечу, — пойдём лучше в библиотеку. Я там видела карту Серебряного царства. Есть у меня кое-какие мысли насчёт отцовой задачи.
Она потянула брата за рукав, тот покорно пошёл
