его Таня. — Ведь письмо надо ещё расшифровать.
— Легко сказать. А ключ к шифру? Где его возьмёшь?
Ребята задумались.
Всё началось так удачно — и на тебе!
Особенно огорчился Сева. В мечтах он уже видел себя прославленным сыщиком, раскрывшим тайну Чёрной Маски. И вот всё рухнуло. Даже знаменитая ищейка Пончик не мог ему ничем помочь.
Кстати, где он?
— Пончик, Пончик, сюда!
Пончик подбежал, добродушно виляя хвостом. В зубах у него белела какая-то бумажка. Уж не новое ли сообщение от Чёрной Маски? Но нет, это всего-навсего телеграмма Нулика, которую Сева обронил по дороге. Теперь он в сердцах скомкал её и отшвырнул в сторону.
Олег поднял и бережно расправил смятый листок.
— Слушайте, — сказал он немного погодя, — какое слово стоит обычно в конце телеграммы?
— Нулик! — обрадовался малыш.
— Это в твоей телеграмме, а в любой другой?
— Конечно, подпись, — сказала Таня.
— Так, может, и эта записка кончается подписью?
— Хоть бы и так. Мы-то всё равно не знаем, чья она.
— Зато мы знаем, что в имени семь букв: «Тшязжфл»
— Кто же мог подписать записку?
— Я знаю! — догадался Нулик. — Маска!
— Не годится. В слове «маска» всего пять букв.
— Не маска, так стручок! — предположила Таня.
— Подходяще. В этом слове как раз семь букв.
Олег вынул карандаш и написал на обороте телеграфного бланка шифрованную подпись, а под ней слово «стручок»:
Т Ш Я З Ж Ф Л
С Т Р У Ч О К
— Вот здорово! Значит, теперь мы знаем целых семь букв из этого шифра: Т — это С, Ш — это Т, Я — Р…
Ребята принялись подставлять буквы в слова, обозначая неразгаданные точками. Вот что у них получилось:
«С..рк.. .... о .... .ор.у.., чо.. ....к со..у. с... .у.о .ок.. .., ..т.. .т...т... .ч .. ..ч, .ч .. т....ч ......о., ......оо ...о... . .о..р.., . ....к ....т. ..ч ......оо ..ч., то. .. .т...т...; .стс. ..ч ......о. . .о.ор.., . ....к..чр о..с ..т..? Стручок».
— Да, — протянул Сева, — маловато.
— Нелепость какая-то, — заметила Таня. — Что это за слово, которое кончается двумя «о»?
— Мороженоо! — закричал Нулик.
— Во-первых, в этом слове девять букв, а в зашифрованном — восемь; а потом, такого слова нет.
— Как это нет, если я его ел? — возмутился Нулик.
— Может, и ел, только не мороженоо, а мороженое.
— А вот и ещё! Знаете вы слово, которое кончается на «чр»? — спросил Сева.
— Нет такого слова.
— Значит, подпись не та. Не стручок.
Олег задумался.
— Подпись-то, может, и та, да шифр другой.
— Что в лоб, что по́ лбу! — вздохнул Сева. — Тайны стручка нам всё равно не разгадать.
Погоня
Смеркалось.
В Арабелле начали зажигаться огни.
Ребята сидели на обочине шоссе, ведущего к Римским развалинам, и уныло глядели на пустой стручок.
Неожиданно поднявшийся ветер подхватил его и погнал вдоль дороги.
— Держи! Держи! — закричали все и бросились вдогонку.
Куда там!
Стручок нёсся с такой быстротой, что поймать его было невозможно.
Он словно дразнил своих преследователей: остановится, подпустит поближе, а потом возьмёт да и ускользнёт из-под самого носа.
Тем временем совсем стемнело, а отважные раскрыватели великих тайн всё ещё бежали за неуловимым талисманом. Впопыхах никто из них не удивился, что теперь стручок светится изнутри зеленоватым светом.
Но вот он сделал крутой поворот и остановился у большого камня. Это была та самая пещера, где Нулик встретил Чёрную Маску. К ней-то и подбежали измученные путешественники.
На этот раз стручок и не думал удирать. Он плавно покачивался в воздухе над входом в подземелье, легко уклоняясь от ловивших его рук.
И тут Нулик не выдержал.
— Послушайте, — сердито закричал он стручку, — это не по-товарищески! Чего вы от нас хотите?
И, как бы в ответ на его слова, стручок сделал круг над головами изумлённых зрителей и… скрылся в подземелье. Следом за ним с яростным лаем кинулся Пончик.
— Пончик, назад! — изо всех сил закричал Сева.
Но не тут-то было! Лай знаменитой ищейки, отражённый сводами подземелья, звучал всё глуше и глуше и наконец затих совсем.
— Что ты наделал? — набросился Сева на Нулика. — Нашёл на кого кричать! Это же волшебный стручок!
— А ведь Нулик прав, — заступился Олег. — Он спросил у стручка, чего тот от нас хочет.
— А стручок обиделся и ушёл.
— И вовсе он не обиделся, а указал, что нам делать.
Таня посмотрела на Олега круглыми, испуганными глазами.
— Как? Неужели мы должны спуститься в подземелье?
— Конечно, если хотим раскрыть тайну Чёрной Маски.
Сева хлопнул себя по лбу. Он всегда так делает, когда что-нибудь вспомнит или придумает.
— Какой же я болван! Ищейка идёт по следу, а хозяин стоит и раздумывает!
— Ну как, пошли? — спросил Олег и посмотрел на Таню.
Она немного помедлила, а потом решительно тряхнула головой:
— Пошли!
И тут раздался громкий, отчаянный плач. Это плакал Нулик. Испуганные ребята бросились к нему: в чём дело? Он ушибся? Обиделся? Боится идти в подземелье?
— Нет, нет, нет! — твердил малыш, захлёбываясь и размазывая слёзы.
Таня достала носовой платок и вытерла ему нос и глаза. Она вовремя вспомнила о маме-Восьмёрке и сразу всё поняла.
— Ничего не поделаешь, надо тебе отправляться домой.
— Не хочу, не хочу! — ещё пуще заревел Нулик.
— Не плачь! — увещевала Таня. — Мы вернёмся и всё тебе расскажем.
— Да-а-а, — рыдал безутешный Нулик. — Я до тех пор от любопытства умру!
— Не умрёшь, — сказал Олег, — мы тебе с дороги будем посылать письма.
— Подро-о-обные?
— Очень подробные.
— А как же тайна? Вы разве забыли, что письма у нас касаются всех?
— Не волнуйся, письма ты будешь получать прямо в руки, — пообещал Сева.
— Это как же? — Нулик заинтересованно приоткрыл один глаз.
— Тебе их будет приносить Пончик.
Слёзы у Нулика сразу высохли.
— Пончик, Пончик, почтальончик! — в восторге запел он, но тут же спохватился: — Идите, идите скорее, а то вы его не догоните.
