что-нибудь ещё, – сказал он, – говори скорей. А то нам пора уже домой ужинать. У меня совсем пересохло в горле да и в животе урчит.
– Я бы хотел посмотреть, как живут люди, – ответил Людвиг Четырнадцатый.
– Папа нам много чего разрешил, но только не это. – Лабан выставил перед собой обе передние лапы. – Это может быть очень опасно.
– Ты, может, трусишь? – подзадорил брата Людвиг Четырнадцатый.
– Ну если тебе так уж хочется, давай пойдём, – ответил Лабан. Он не терпел, когда его упрекали в трусости.
И они побежали по лесу. Добрались до самой опушки и остановились там возле глубокой канавы.
А за канавой оказалась плетёная изгородь.
– Это называется забор, – шёпотом объяснил Лабан. – Там дальше, смотри, поле, на поле растёт овёс. Мама варит нам из этого овса кашу.
– Мне больше понравилось бы поле, где растёт рисовая каша, – так же шёпотом ответил Людвиг Четырнадцатый. – Рисовая каша гораздо вкусней овсянки.
– Дурак! – прошипел Лабан. – Смотри вон туда. Видно тебе через стебли овса? Вон на той стороне поля человеческие дома. Сами люди живут в тех, что побольше и где много окон. В других, подальше, живут коровы и лошади. А вон в том маленьком домике слева живут петухи и куры. Говорят, у них там полно яиц.
При этих словах Лабан облизнулся со смаком.
Людвиг Четырнадцатый с большим интересом разглядывал все эти постройки.
– А в каком из них живёт тот ужасный Максимилиан, про которого нам рассказывал папа? – спросил он брата.
– Этого я пока точно не знаю, – ответил Лабан. – Но думаю, что скоро смогу пробраться на этот двор и первым из папиных детей обману собаку.
– Я это сделаю раньше тебя, будь уверен, – сказал Людвиг Четырнадцатый.
Лабан громко рассмеялся.
– Что? Ты его обманешь? Но ведь сам не собирался быть хитрым! – проговорил он. – Если хочешь, я могу тебе показать, как это делается. Спорим, что я прямо сейчас, по пути домой, одурачу первого же, кто нам встретится? Держу пари, только скажи на что?
– Ни на что, – спокойно ответил ему Людвиг Четырнадцатый.
– А я всё равно это сделаю. – Лабан уже распалился. – Хотя бы для того, чтобы ты увидел, какой я ловкач.
И они направились в сторону дома. По пути, уже недалеко от норы Ларссонов, им повстречались двое зайчат, Йокке-Йо и Туффе-То. Увидев, что их друг Людвиг Четырнадцатый не один, а со старшим братом, они сразу хотели было пуститься наутёк. Но оказалось слишком поздно. Потому что Людвиг уже окликнул их:
– Вы где были?
– В лавке. Мы ходили покупать медовые пряники, – ответил Туффе-То и показал кулёк.
– Ой-ой-ой! – завздыхал вдруг Лабан. – Ой, моё бедное горлышко!
– У тебя болит горло? – посочувствовал Йокке-Йо.
– Ещё как! – запричитал Лабан. – Мы с Людвигом только что были у доктора Филина. Он сказал, что я тяжело, очень тяжело болен. И есть только одно лекарство, которое мне поможет.
– Это какое же? – спросил Туффе-То.
– Медовые пряники, – вздохнул Лабан. – Мёд, сказал мне доктор Филин, не просто очень полезный, приятный и вкусный, он может мгновенно вылечить горло.
– Так вы, наверно, идёте покупать медовые пряники? – решил Йокке-Йо.
Лабан сделал вид, что прямо сейчас заплачет.
– Я ничего не могу купить, – начал он жалобно всхлипывать. – У меня совсем не осталось денег, которые я получил на неделю, а папа не даёт больше. Поэтому и приходится ходить с больным горлом.
Зайчата долго недоверчиво смотрели на Лабана.
– Это правда? – спросил наконец Йокке-Йо. – Ты нас не обманываешь?
– Стал бы я обманывать вас, лучших друзей Людвига Четырнадцатого? – ответил Лабан. – Скажи сам, Людвиг, разве я обманываю?
И он так больно ущипнул Людвига Четырнадцатого за кончик хвоста, что тот вместо «нет» завопил во всё горло:
– А-а-а!
– Что ты хочешь сказать? – в один голос спросили его Йокке-Йо и Туффе-То.
– Мой братишка хотел сказать «нет», но от волнения он то и дело путает в словах буквы, – ответил за него Лабан. – У него получилось «а-а-а», но имеет он в виду «нет».
– Твой брат говорит правду? – засомневался Туффе-То.
– А-а-а! – снова завопил Людвиг Четырнадцатый, потому что Лабан опять пребольно ущипнул его за хвост.
– Ну вы же сами слышали, что он отвечает «да», – подтвердил Лабан. – Только первая буква получилась неразборчиво. Подумайте сами, с какой стати мы вздумали бы вас обманывать? Слышите, я сам говорю с трудом, мне лучше бы сейчас помолчать. Нельзя слишком напрягать голос… вот, горло опять разболелось. Кха-кха-кха. – Он сделал вид, что раскашлялся. – Ах, был бы у меня сейчас хоть один, хоть крохотный медовый пряничек!
Зайчишки некоторое время стояли в задумчивости. Наконец Йокке-Йо сказал:
– Только потому, что ты брат Людвига Четырнадцатого, мы отдадим тебе наши пряники. На, бери весь кулёк.
– Тысячу-миллион раз спасибо, – ответил Лабан. – Во всём нашем лесу нет друзей лучше. Никогда вас не забуду.
Глава четвёртая
* * *
Когда зайчата скрылись, Лабан расхохотался, колотя себя лапами в грудь.
– Ура-ура, да здравствует хитрость! Вот что делает лис, если ему очень захотелось медового пряника. Ну разве это не удовольствие – одурачить мелюзгу?
На беду, Йокке-Йо и Туффе-То ещё не успели далеко убежать. Они услышали слова Лабана и тут же вернулись.
– А мы-то считали тебя нашим лучшим другом, – сказал Йокке-Йо и укоризненно посмотрел на Людвига Четырнадцатого.
– Значит, ты обманул нас, – сказал Туффе-То. – Мы больше никогда с тобой не будем играть.
И ускакали опять. А Людвиг Четырнадцатый ужасно расстроился.
– Разве можно было так поступать с моими лучшими друзьями? – чуть не заплакал он. – Неужели тебе не стыдно?
– С чего это мне должно быть стыдно? – ухмыльнулся Лабан. – Глупые зайчишки и без медовых пряников обойдутся. А тебе с ними вообще дружить незачем. Слышал, что папа тебе велел?
Он развернул кулёк и облизнулся.
– Мм, до чего же вкусно пахнет! Я, пожалуй, съем сейчас сразу всё.
– Ну и окажешься дураком, – хмыкнул Людвиг Четырнадцатый.
Лабан уже успел засунуть в кулёк лапу. Но тут он удивлённо посмотрел на своего брата:
– Окажусь дураком? Я, самый хитрый в лесу? Это почему?
– Будь я в твоей шкуре, я бы не стал трогать пряников, пока мы не придём домой, – объяснил Людвиг Четырнадцатый. – Представь только, с какой завистью будут смотреть на тебя братья и сёстры, когда ты станешь есть медовые пряники, а им не дашь ничего.
Лабан на время задумался.
– Пожалуй, и ты иной раз бываешь не так уж глуп, – согласился он. – Я сделаю, как ты говоришь, припрячу этот кулёк дома, а есть пряники начну при всех, вечером.
Они уже были у входа в свою нору. Там Лабан вдруг остановился и спросил подозрительно:
– Но не собираешься ли ты, Людвиг, обмануть меня? Попробуй только съесть эти пряники сам!
– Неужели я, маленький, стану обманывать такого большого, такого хитрого Лабана? – отвечал Людвиг Четырнадцатый. – К тому же я медовых пряников терпеть не могу. Можешь не сомневаться, я до них не дотронусь.
Дома Лабан тайком, чтобы
