Что означало отсутствие спутника Юпитера? Разгадка обнаружилась несколько часов спустя, когда они приблизились к Юпитеру. Йорк включил свой мощный радиоприёмник и прислушался к удивительной отрывистой речи, несущейся в эфире. Очевидно, английский язык, хотя и использовался повсеместно, претерпел значительные изменения. Внимательно прислушавшись, Йорк понял, что он стал живее и плавнее. Несомненно, для людей 31-го века их речь звучала бы архаично.
Внезапно мощный, рокочущий голос перекрыл другие станции и зазвучал из громкоговорителя. Эта трансляция, должно быть, обошлась в целое состояние. Это был холодный, жёсткий, лишённый эмоций голос с высокомерными интонациями.
— Люди Солнечной системы! — говорил он. — И особенно, советники Юпитера! Вы, несомненно, знаете, что шестой спутник Юпитера исчез со своей вековой орбиты вокруг главной планеты. Где же он, спросите вы. В настоящее время он находится на расстоянии многих миллионов миль от своего прежнего положения и продолжает удаляться. Это беспрецедентное явление. Вы задаётесь вопросом, какая непостижимая природная сила сотворила это?
Оратор сделал паузу, а затем драматично продолжил:
— Это не природная сила! Это сила человека! Ваша потерянная луна была оторвана от своей планеты — в буквальном смысле — с помощью силового луча и чрезвычайно мощного двигателя. Я, Бессмертный, построил этот супердвигатель и переместил целый мир! Моей ценой за возвращение этого спутника будет полное господство над всей Солнечной системой!
Голос стал зловещим:
— Я продемонстрировал, что в моих руках безграничная власть. Если я могу перемещать миры, то могу и разрушать их! Мои требования небезосновательны, ибо я обладаю мудростью веков, гораздо большей, чем у любого другого живущего человека. Я прожил более тысячи лет. Я бессмертен и всемогущ. У вас будет двадцать четыре часа, чтобы обсудить этот вопрос и договориться о созыве совета, на котором я буду провозглашён императором. Бессмертный ждёт.
— Ты слышал — Бессмертный! — ахнула Вера. — Возможно ли, что он один из группы Винсона? Или Эликсир был заново открыт?
— Одно из двух, — размышлял Йорк. — Перемещение спутника с его орбиты — это не блеф. Это настоящий подвиг, даже несмотря на то, что это сравнительно маленькое тело. Кем бы ни был этот человек, он опасен.
Он задумчиво пригладил бровь.
— Вера, я планировал отправиться прямо на Землю, чтобы провести там несколько спокойных лет. Инкогнито, конечно, а затем запастись припасами. Но вместо этого, я думаю, что мы полетаем вокруг Юпитера и посмотрим, чем закончатся эти удивительные события. — Он слегка прищурился. — Если человеческая раса не сильно изменилась со времени нашего отлёта, то ультиматум Бессмертного будет встречен сопротивлением. А за этим последуют неприятности!
Как только истекли двадцать четыре часа — в Системе за стандарт было принято земное время, — из глубин космоса снова донёсся громогласный радиоголос Бессмертного, требующего сообщить, принят ли его ультиматум. Йорк внимательно выслушал ответ, который из-за больших расстояний пришёл лишь через некоторое время.
— Совет Юпитера, представляющий Верховный Совет Земли и Солнечной системы, отказывается принять ваши условия.
— Ты, Бессмертный, настоящим указом объявляешься вне закона и предателем. Как таковой, ты будешь выслежен и уничтожен нашим Космическим патрулём. Если ты вернёшь шестой спутник Юпитера на его законное место и отдашь свою персону под стражу, то тогда окончательный приговор будет смягчён.
В ответ Бессмертный разразился злобным смехом.
— За последнюю тысячу лет несколько других правительств объявляли меня вне закона, но ни разу не арестовывали.
Голос внезапно продолжил с яростью:
— Вы испытаете на себе последствия вашего ответа. Пропавший спутник находится в тридцати миллионах миль от Юпитера. Он будет возвращён вам — в виде снаряда! Со скоростью тысячи миль в секунду он врежется в Ганимед и уничтожит его! Вот мой ответ!
Йорк выключил радио и повернулся к Вере, взглянув на неё полными ужаса глазами.
— Он безумен! — воскликнула Вера. Тони, неужели мы не можем что-нибудь с этим сделать? В конце концов, это наши люди, это мир, в котором мы родились. Мы не можем стоять в стороне и смотреть, как уничтожается обитаемый мир!
Йорк вскочил на ноги.
— Мы что-нибудь придумаем!
ГЛАВА III
Потерянная луна
Йорк склонился над прибором, который показал, что послание Бессмертного пришло со стороны Солнца. Затем он подошёл к телескопу и обследовал область в тридцати миллионах миль в сторону Солнца от Юпитера. Он обнаружил её среди бесчисленных звёзд, в поясе Ориона, рядом с гигантским голубым Бетельгейзе — маленький полудиск. Это была потерянная луна.
Затем Йорк сел за пульт управления и коснулся кнопок, которые управляли подачей огромных гравитационных нагрузок на его двигатель. Следуя курсу, который он уже рассчитал в уме, он плавно разгоняясь, повёл свой корабль к крошечной потерянной луне. Подобно пуле, выпущенной из какого-то космического мушкета, корабль устремился в сторону Солнцу.
На борту совершенно не ощущалось это огромное, сокрушительное ускорение, которое придал кораблю Йорк. Он уже давно разгадал секрет инерционной подвески. Они могли бы за одну секунду перейти от неподвижного парения к скорости света без малейшего дискомфорта.
Час спустя в переднем иллюминаторе замаячила их цель. Луна летела в сторону Юпитера. Бессмертный уже начал свой яростный разгон, нацелив спутник, как гигантское пушечное ядро, на Ганимед. Он сказал, что сделает это с помощью силового луча — замкнутого пучка лучей искусственной силы, который можно было сделать более жёстким и упругим, чем цельный стальной пруток. Йорк сам иногда использовал небольшие силовые лучи, чтобы заякорить свой корабль над незнакомыми мирами, поверхность которых была непригодна для посадки.
Но силовой луч этого Бессмертного был предназначен для перемещения мира. Только одна сила была способна сдвинуть мир с места — гравитационное поле другого мира. Он либо тянул, либо толкал его с помощью какого-то огромного гравитационного поля. Если тянул, то использовал гравитационное поле Юпитера. Если толкал, то черпал энергию из поля далёкого Солнца. Быстро прикинув, Йорк решил, что Бессмертный, вероятно, использовал первый вариант, поскольку Юпитер был намного ближе и эффективнее.
Он замедлил бешеный ход своего корабля и вышел на орбиту вокруг Юпитера. Если Йорк всё правильно рассчитал, то Бессмертный должен был находиться в одной определённой точке — в точке, которую пересекала воображаемая линия, проведённая из центра пропавшей луны к тому месту на орбите Юпитера, где Юпитер будет через двенадцать часов, а Ганимед — часом позже.
