ли… Рато… нет, не помню. И я мертва, и ты умрешь, едва меня поцелуешь. Видишь, я недостаточно хороша для князя целой деревни.
Сердце Ратко сжалось, и он потянулся, чтобы коснуться руки Забавы.
— Это правда, ты недостаточно хороша для меня, но это не беда. Тем более гости на свадьбу приглашены, пироги испечены, а через пару месяцев, когда мне надоест твоё хладное тело, я легко найду полюбовницу покрасивее и поживее.
Ну, вы помните, что Ратко на самом деле был высокомерный и эгоистичный.
Забава почувствовала, как слезы навернулись на ее глаза, и покачала головой.
— Нет, Ратко, — сказала она дрожащим голосом. — Я не могу обречь тебя на смерть с собой. Это к лучшему.
С этими словами девушка побежала прочь, оставив Ратко одного.
Той же ночью Забава покинула деревню и стала подниматься выше по склонам гор. Княжна не могла избавиться от ощущения ошибки. Она думала, как сильно любит Ратко и как сильно он любит ее, что готов был умереть с ней и завести полюбовницу. И так долго, так крепко Забава обо всем этом думала, что поняла: ни среди мертвых, ни среди живых людей ей места нет.
Отчаяние охватило княжну, и она отправилась в Диколесье. Там природа не жаловала людей, первородные чудовища затмевали свет, а древняя магия жила в каждом дереве, озерце и скале.
Забава истерла до костей свои белые ножки, обморозила белые пальчики и устало брела вдоль горной реки. Вода, чистая и прозрачная, как роса, проломила тонкий весенний лед и, журча, сбегала в широкую долину. Вдоль отвесных берегов ходили синие гиганты-волоты и, шутя, перебрасывались ледниковыми глыбами.
— Доброе утро, милые судари! — крикнула Забава и приветливо улыбнулась чудовищам. — Какая у вас любопытная игра!
Обычно волоты съедали людей в сыром, тушеном или жареном виде, но мертвая и оголодавшая Забава выглядела совсем не аппетитно. Будучи озорными существами, они решили не упускать случай и подшутить над человечинкой.
— И тебе доброго, малышка! — крикнул один, по имени Уйк. — Мы устраиваем соревнование, кто сможет пересечь реку и не промокнуть. Хочешь попробовать?
Забава подумала, что это звучит очень весело. Она осторожно побрела через реку, стараясь не промокнуть, но не прошла и десятка шагов, как плюхнулась в воду. Забава хихикнула, и гиганты захихикали вместе с ней — смех у княжны был заразительный.
Она поднялась и продолжила путь через реку. Поначалу волоты веселились и давали ехидные советы, но вскоре бросили свой обман. Они полезли в воду вместе с девушкой, и после многих попыток Забава и волоты добрались до другого берега, полностью промокшие и покрытые грязью, но очень довольные.
Волоты отогрели Забаву у костра, накормили похлебкой и велели больше не приходить в эти горы.
— Человеку здесь не место, — сурово добавил вождь гигантов, — и в следующий раз мы не посмотрим, что ты такая веселая и играешь в наши игры, и пожарим тебя с желудями.
— Или с грибами, — предложил Уйк.
Вождь покачал головой.
— Желуди мне нравятся больше, особенно тушеные с мозговой косточкой.
— Или обжаренные на веточке, — сказал Уйк, и тут вождь согласился:
— Да, на веточке тоже ничего. А теперь иди прочь, человечек.
— Вот и пойду. Больно вы мне нужны со своими мозговыми косточками! — с обидой бросила Забава и покинула земли волотов.
Она спустилась в долину, обогнула озеро, в которое вливалась река, и там обнаружила дикие яблони. Снега уже сошли, и на деревьях распускались бело-розовые лепестки. Забава долго нюхала их, жмурясь от удовольствия, а потом дорога опять впозла на склоны и принялась петлять.
Вверх-вниз, от горы к горе и обратно гоняли тропки и тракты княжну. Она любовалась, как вокруг пробуждается от зимней спячки природа, и чувствовала, как что-то полузабытое, пульсирующее пробуждается в ней самой. Вскоре наша глупышка, конечно, забыла о волотах и об их предостережении. Дорога сделала большой крюк… Забава вернулась к гигантам. Они пожалели ее и в этот раз и снова устроили озорные игры, а потом снова прогнали… чтобы Забава вернулась в третий раз.
Иногда забывчивость княжны не знала предела. Впрочем, я говорил, Забава стала чуточку умнее, и, возможно, здесь был какой-то умысел.
Так или иначе волоты растерялись. Они никогда не встречали такой глупой и забывчивой княжны и уже подумывали съесть ее на самом деле, но тут один из гигантов, по их меркам молодой и красивый, вышел вперед и улыбнулся Забаве. Это был Уйк, который первым предложил ей игру «перейди реку».
— Ты мне нравишься, малышка, — сказал он мягко. — Ты отличаешься ото всех, кого я когда-либо встречал. Ты не такая синяя, как мы, и не такая большая, как мы, и точно гораздо красивее. Когда ты что-то забываешь, мне хочется смеяться до упаду. Я думаю, что хочу взять тебя в жены.
Сердце Забавы затрепетало от волнения. Она не ожидала найти жениха среди гигантов, но не могла отрицать доброту в глазах Уйка.
— Это крайне неожиданное предложение, — сказала она и улыбнулась ему в ответ. — Но, взвесив все за и против, я, кажется, должна отказаться.
Уйк поник, а остальные волоты пришли в ярость. Они никогда не видели, чтобы кто-то из них предлагал человеку выйти замуж, а тем более, чтобы человек отказывал.
— Ты не можешь так делать, Уйк, — сказал вождь, хватая жениха Забавы за грудки и тряся, будто пыльное покрывало. — Она человечек, а люди — наша еда. Это наша правда. Мы так живем. Еде нельзя доверять. Нельзя доверять супу или мозговой косточке. А тем более нельзя на них жениться. Нельзя жениться на мозговой косточке.
Уйк стряхнул руки вождя и встал рядом с Забавой.
— Посмотри на нее и посмотри на наших женщин, предводитель. А теперь снова посмотри на нее. Ее глаза подобны весенним лугам, а смех — звону ручья, и я хочу быть рядом с ней. Это моя правда. И это все, что имеет значение.
Забава была тронута словами Уйка и неожиданно для себя крепко обняла его.
— Согласна ты или нет, княжна? — спросил он вновь. — Спрашиваю тебя в последний раз.
— Знаете, милые судари, все вот говорят, что я глупая, но даже мне очевидно, что я мертва. И ты умрешь, едва твои губы коснутся моих.
Уйк поднял с земли высохшую ветку и кинул в реку.
— Малышка, посмотри.
Забава подошла к кромке воды, и с удивлением увидела, что на ветке показались почки и первые листья.
— Это река жизни. Твои щёки порозовели с тех пор, когда ты в первый раз упала в неё. А если ты приложишь руку к
