увеличения стаи.
– Там кто-то есть? А, Морьяр? – как на зло подала голос малявка, плотнее кутаясь в мой плащ, словно в одеяло. Свет в доме отсутствовал, чтобы сказать что-то о выражении её лица, но по голосу было похоже, что она изрядно испугалась.
– Девочка! Это девочка! – довольно воскликнула красноволосая и, многозначительно посмотрев на сияющую товарку, облизнула губы, прежде чем снова заговорила со мной. Уже в деловом тоне. – Отдай нам дитя, и мы тебя не тронем!
Если бы гарпии славились своей честночтью, я бы, может, и размыслил над предложением. Но им были присущи хитрость и лживость, а потому у меня оставалось всего два варианта действий: либо сразу браться за меч, либо сперва предпринять попытку спровадить их словами.
«Попытка не пытка. Тем более такая», – рассудил я и несмотря на то, что гарпии меня не видели, грозно подбоченился.
– Встречное предложение. Уходите отсюда, и вас не трону я.
Моя угроза привела к тому, что гарпии противно захихикали. Я даже скривился от того насколько они были уверены в своих силах.
– Ох, да какой же герой нам попался! – рассмеялась красноволосая.
– Ха, ну вот что ты сделаешь, герой, когда мы раздробим дверь в щепки?
– Да, что? Мы ведь не такая нечисть, к которой вы, люди, привыкли. Гарпии могут входить в дома, если пожелают. На то у нас нет запретов.
– Да-да, нас с сестрой не связывают ограничения Чёрных магов!
– Надо же, и меня не связывают, – сказал я погромче.
Сперва они не поняли. Подумали, что я бахвалюсь тем, что тоже некая нечисть, а потому насмешливо заключили:
– Глупая попытка избавиться от нас. Ты человек, мы чувствуем, как ты смердишь!
– Ха-ха, слабенький человечишко заговаривает нам зубы, – попробовала насмеяться светловолосая, но я не принял её тона.
– Да, я действительно человек. Зато далеко как не слабенький маг. Причём маг, у которого нет обязательств перед Орденом. Мне нет нужды соблюдать все его предписания или же заботится о сохранении вашего вида.
– Ум-м, – задумчиво произнесла красноволосая, но то, как задумчиво она наклонила головку, позволило мне перейти к угрозе.
– Рискните напасть на меня и умрёте так, как положено. Ритуал уничтожения я проведу как полагается, с использованием звезды Маркаба. Тогда получится сохранить все полезные выжимки… Скорлупа же на яйцах ещё не закостенела, да? Недосформированный плод гарпии более ценный ингредиент.
– Будь ты проклят! – пронзительно вскрикнула светловолосая и гневно зашипела.
Неудивительно, что она настолько разозлилась. Несомненно, любая разумная нечисть, да и нежить тоже, знает, как её принято убивать, а тем более потрошить, а звезда Маркаба являлась действенным средством получения ценных субстанций, коими столь богато нутро гарпий.
– Не бери в голову, он просто пугает нас, – постаралась успокоиться сестру красноволосая, вот только тревога в её голосе прозвучала отчётливо. Мне вмиг сделалось ясно, что стратегия мной была выбрана верная. Я мог избавиться гарпий даже без боя, а потому демонстративно усмехнулся и произнёс:
– Ну-ну, не делай из меня лжеца. И идиота тоже не делай. Вам двоим меня не одолеть.
– Нас далеко как не двое!
– Чушь! Я уже проверил местность. Вас всего две. И так как знаю, что гарпии обычно гнездятся семьями от семи до пятнадцати особей, могу смело утверждать, что кто‑то не так давно устроил в этих местах запретную охоту. Или же ваша семья провинилась в чём-то перед Орденом. Скорее даже второе, потому что иначе во избежание мести любой браконьер уничтожил бы все особи. Так что сюда пришёл Координатор и обездвижил вас. Это легко сделать с расстояния в семь метров, поэтому твоя сестра пока так и не пересекает эту черту, не так ли? Затем он начертил восьмиугольник меж двух кругов, внутри которых разместил руны страдания, лезвия, воды и жатвы. Эм-м, мне описывать что дальше было?
– Он маг, – заключила красноволосая гарпия, но самка, ожидающая яйца, не захотела так просто сдаваться.
– Ну и пусть он маг, – сказала она, ехидно приподнимая уголки губ. – Главное, раз он не каратель, то всё равно никто. Мы станем преследовать его на безопасном расстоянии ночь за ночью, покуда не получим желаемое!
– В этом случае вас тоже ждёт смерть.
– Мечтай больше! – нагло рассмеялась она. – Мы дадим знать обо всех твоих выходках в Орден, и его служители ярко напомнят тебе, что гарпий запрещено наказывать за похищение детей. Ты снищешь себе врага, которого тебе не победить. Орден сотрёт тебя в порошок за твою дерзость!
– Неприятности получите вы сами. – сухо поправил её я. – Трогать то, что под защитой Тьмы, не рекомендуется даже видам, находящимся под угрозой исчезновения.
– Так ты Квалификатор? – с вызовом спросила она. – Ну же, покажи свой знак!
Эта наглая тварь определённо меня достала, поэтому я стремительно, но неслышно, вытащил меч из ножен, и прислонил его к стене так, чтобы было удобно взять в любой момент. Затем приоткрыл скрипучие ставни и высунул за окно руку с оттопыренным средним пальцем.
– С тебя и этого знака хватит, мразь! – прошипел я, прежде чем злобно объявил. – За любую попытку нападения вы расплатитесь. Не верите? Рискните!
Дальнейшие угрозы выкрикивать я не стал. Они снизили бы эффект содеянного и выдали бы мой страх. Ведь чего стоило настоящему магу выйти наружу, чтобы уничтожить не имеющих защиты от магии гарпий? Поэтому, закончив речь на грозной ноте, я напоказ не стал закрывать ставни, а лёг на еловые ветви возле Элдри да откинулся на спину. Расслабленная поза, однако, отнюдь не убавила моей бдительности. Я держал руку с арбалетом наготове и внимательно вслушивался. Даже когда воздух разрезал взмах кожистых крыльев, а после настала глубокая тишина, я продолжил лежать, предельно насторожив органы чувств.
– Они хотели забрать меня и съесть? – вдруг раздался тихий писклявый голосок.
Ох, а я уже и забыл, что Элдри проснулась!
– Не бойся. Не отдам.
– Сам съешь? – со страхом предположила девочка.
Почувствовав, как Элдри ёжится, я непроизвольно улыбнулся во весь рот. И, хотя нечто подстёгивало меня разыграть ребёнка, всё же сказал:
– Нет.
– А почему тогда не отдашь?
– Потому что не отдам, – буркнул я и хотел было остановиться на таком коротком объяснении, но тут мне припомнились строчки из сказки про медведя и маленькую девочку. Эту бестолковую историю Мишель рассказывала Катрин, пока я занимался починкой двери, и сейчас она…
– Ну почему? – продолжила допытываться Элдри, и я на полном серьёзе осведомился.
– А кто тогда будет мне печку топить, кашу варить, меня кашей кормить?
Несколько долгих секунд царила тишина, а затем дочка Эветты задумчиво произнесла:
– Морьяр, а я не умею кашу
