бродячем цирке, — бард недобро ухмыльнулся. — А что сейчас происходит — я и сам не знаю…
Он вдруг умолк, опустил глаза и, повернувшись к детскому трупу и опустившись на одно колено, нежно прикоснулся к холодному, словно лед, лбу малыша, который уже никогда не пробудится ото сна. От вечного сна, на который его обрек злой рок, именуемый судьбой. Этот ребенок никогда больше не будет играть со своей семьей и с другими детьми, ловить лягушек в ближайшем озере, утаскивать у какого-нибудь мага скляночки… Ничего не будет. Он заснул навечно. Мертвым сном.
— Спи спокойно, малыш, — тихо и нежно проговорил Лекси, еле ощутимо проведя кончиками пальцев по лицу несчастного ребенка. — Скоро алый рассвет коснется твоих ресниц, и ты снова будешь играть со своей семьей… Если тебе повезет. Если нет, то ты меня все равно не слышишь…
Эльф еще раз с состраданием поглядел на хладный труп, медленно встал на ноги и отошел на несколько шагов от каравана, еле заметно жестикулируя, чтобы и Кара, которая в то время просто наблюдала за всей этой трагичной сценой, тоже последовала за ним. Она и не замедлила сделать это, решив про себя, что пути назад ей все равно пока не найти, и сделала жест своему питомцу, приказывая идти за ней.
Небо над их головами было абсолютно черным. Из тяжелых, темных, бесконечных туч никогда не лился дождь и не шел снег. Под ногами продавливалась почва, в которой жизни было не больше, чем в золе. И этот туман вдалеке — такой густой, мокрый. Он был бы почти живым, если бы не казался таким мертвым… И все же теперь уже двое путешественников — эльфийский бард и человеческая колдунья — прокладывали себе путь все дальше и дальше от каравана. Рядом с Карой неторопливыми шажками семенил Тамин, время от времени беспокойно шевелящий носиком.
— А как тебя зовут? — словно очнувшись от долгих и далеких воспоминаний о некогда спокойной жизни, спросил Лекси. — Расскажи немного о себе.
Эта просьба несколько озадачила рыжую чародейку. Она немного поколебалась, а потом, негромко вздохнув, решила все-таки удовлетворить чужое любопытство.
— Я — Кара Амелл из Невервинтера, — прорезался звонкий и пронзительный голос, каким обычно говорила колдунья. — Я происхожу из семьи магов. Моя мать умерла, когда мне было пять лет…
Колдунья отвела взгляд от собеседника и прикрыла глаза, погружаясь в свои воспоминания о прошлом. Джессика Амелл, в отличие от Кариного отца, Рэймонда Амелла, относилась к дочери с большим пониманием. Миссис Амелл сама была такой же колдуньей, специализирующейся на огненной магии. И она не стала бы принуждать маленькую дочь, с рождения имеющую магические способности, обучаться дополнительно в школе магов. Джесси, как иногда ее называл мистер Амелл, часто спорила с последним о дальнейшей судьбе Амелл-младшей. Но когда миссис Амелл умерла, ничто не помешало отцу Кары осуществить свой план и отдать юную Амелл на обучение в его Академию, когда девочке исполнилось четырнадцать лет…
Тут чародейка почувствовала, что ее собеседник потряс ее за плечо. Она замотала головой, отгоняя от себя нахлынувшие воспоминания о прошлом, и негромко вздохнула.
— Что точно известно — это то, что в роду Джессики Амелл были последователи Красного Дракона, — повествовала девушка, вновь повернув голову в сторону барда. — Собственно, именно от нее я и унаследовала огненные силы, которые дают мне превосходство над теми магами из Академии, которые не достигли моего уровня…
Кара немного помолчала, втянула воздух и продолжила свой рассказ.
— Мне было четырнадцать, когда меня отправили обучаться — если это, конечно, можно так назвать — в Академию Невервинтера. Мой отец — магистр Рэймонд Амелл, основатель невервинтерской школы для магов — хотел, чтобы я там почерпнула хоть какие-то знания о магии и волшебстве, — колдунья нервно хихикнула и передернула плечами. — Мне не нужно было заниматься. Я же чародейка прирожденная. Вот я и поняла, что долго я в этой тюрьме для магов не протяну…
Сказав это, девушка снова резко умолкла, ожидая ответной реакции своего спутника. Но нет, Лекси ничего не говорил, только внимательно смотрел на нее и кивал головой, мол, продолжай.
— Ну, я… решила уйти, — говоря это, Кара подкрепляла свои слова жестикуляцией. — Покинуть Академию и никогда больше туда не возвращаться. Да и в Невервинтер, думаю, мне тоже нет возврата. И как раз тогда, когда я вышла за городские ворота и ушла вглубь леса, меня обволок туман…
При последнем слове Лекси почему-то вздрогнул.
— Ты сказала «туман»? — не веря своим ушам, переспросил он.
— Да, ты не ослышался, — подтвердила Кара. — Густой туман, из-за которого ничего не видно. Несмотря на это, я продолжала идти вперед… и оказалась здесь.
Тут она остановилась и, что-то прошептав и проведя какую-то замысловатую линию правой рукой, заставила огненный шарик, служивший в какой-то степени факелом, снова загореться в левой руке. Таким образом колдунья немного осветила темный путь, который они с ее новым спутником проходили. То был «маленький осколок света в этом непроницаемом царстве тьмы» — а именно так это охарактеризовал Лекси. Они, не сговариваясь, ступали по мягкой под ногами дороге, вдоль которой стояли редкие деревья — на одних были темно-серые листья, другие были вообще голыми — ни единого листочка на сухих ветвях…
Лекси и Кара с Тамином упрямо продвигались вперед, а вокруг них ни единой живой души не было ни видно, ни слышно. Только хриплое и зловещее карканье ворон нарушало гробовую тишину, царившую в этом страшном, таинственном, незнакомом для двух путешественников мире. Они все шли да шли, а небо над их головами неизменно оставалось черным, и сгущались на нем такие же черные, огромные, нескончаемые тучи, из которых никогда не выпадало никаких осадков. Постепенно бредущих путников стала одолевать усталость. Кара даже начинала иногда останавливаться и озираться по сторонам в поисках хоть какой-нибудь затхлой бесхозной хижины, где можно было бы переночевать, или уж, на худой конец, заботливо оставленного другими заблудшими авантюристами кострища, дабы развести костер, у которого можно было бы как следует отдохнуть, утолить голод и жажду или просто поговорить друг с другом о чем-нибудь, хоть о наболевшем… Но, увы, ничего подобного в поле зрения не оказывалось.
«Ничего, — успокаивала Кара саму себя. — По крайней мере, путешествовать по незнакомому, пусть даже очень страшному месту — это лучшая перспектива, чем чахнуть в четырех стенах Академии и терпеть постоянные подколки и перешептывания студентов и скучные нотации инструкторов…»
Дорога свернула на северо-запад. По-прежнему держа перед собой левую руку, в которой факелом горел огненный шарик, Кара сделала еще один
