но так и не смог отвести взор. Ни один его мускул даже не дрогнул! Безвольно и покорно он позволил ей оплести себя чешуйчатым телом, от которого исходил леденящий душу холод. Плотным кольцом обвилась она вокруг шеи, а затем, вытянувшись, повернула к нему свою узкую морду. В сжатое горло не проникало ни глотка воздуха, но ноздри инстинктивно трепыхались, заслышав едкий тошнотворный аромат смерти. Её взгляд подобен лезвию меча, вонзающегося сокрушающим ударом в плоть. Там, в глубине её бездонных глаз, плескалась всепоглощающая тьма, из которой уже не было спасения…
Застрявший в лёгких воздух рвался наружу. Виргуэль судорожно закашлялся и, наконец, проснулся. Сердце бешено стучало в груди, горло саднило от приступа, и он всё никак не мог надышаться и унять дрожь. С трудом поднявшись с роскошной постели, Виргуэль, мысленно проклиная всех и вся, доковылял до догорающего камина. Светало. Густой туман, скрывая панораму города, клубился за окном. Зима давно должна была прийти в эти края, но то ли сход ледника, то ли воспламенившееся внезапно в ночи море, спугнули её, и теперь вместо снега с неба без конца моросило, а утром всё тонуло в непроглядной пелене.
Виргуэль мысленно выругался. И зачем он только согласился на предложение лорда Торика во время коронации Гаспьена погостить ещё немного в каэрском дворце? Вот и терпи теперь эту мерзкую погоду и противный холод! Конечно, Виргуэль преследовал и свою выгоду. Покидать Каэр сейчас было не очень разумно, во всяком случае, до тех пор, пока он не разобрался с магическим источником. Да и судьба пропавшего короля, признаться, вызывала вопросы. Драконы, без конца летая над обгоревшим побережьем, всё ещё надеялись отыскать его останки. И хотя лорд Торик, будучи канцлером, уверял всех, что юный король жив и вскоре обязательно появится во дворце, Виргуэль с каждым днём всё больше в этом сомневался. Привязавшийся к Дамиану сверх меры Тимиэль, совсем расклеившийся от горя и впавший в глубокую апатию, заверял, что больше «не слышит» юного короля. Если мальчишка в самом деле жив и угодил в какую-то переделку, с чего бы ему обрывать такую полезную связь?
Сняв с крюка кочергу, Виргуэль настойчиво заворошил тлеющие угли. Пробудившиеся язычки пламени глухо зашипели, выражая недовольство.
И где только носит этого несносного Гвола? Разве он не должен был позаботиться о своём короле, поддерживать огонь и отгонять от него кошмары?
— Гвол! — сердито позвал Виргуэль.
Ответом послужила раздражающая тишина. Опять, небось, шатается по местным злачным местам и развлекается азартными играми? Как ему только не надоело!
Осознав, что помощи сегодня вряд ли дождётся, Виргуэль, в очередной раз поёжившись от пробивающего его насквозь холода, спешно закинул в камин свежих дров. Пламя, радостно затрещав, жадно накинулось на угощение. Виргуэль поднёс руки к разгорающемуся огню. Прежде этот жар казался ему обжигающе горячим, но сегодня он едва чувствовал тепло. Обрывки изрядно надоевшего сна вновь завертелись в сознании. Да сколько можно?! Один и тот же кошмар мучил его вот уже пять лет. Но, если вначале он был лишь смутным видением, досаждающим на полнолуния, от которого легко было отмахнуться, словно от надоедливой мошки, то теперь от него не было никакого спасения. Каждую ночь золотая змея, несущая с собой тьму, преследовала его, и всякий раз, если рядом не оказывалось Гвола, он просыпался от того, что буквально задыхался.
— Надо было прибить её, когда она торчала безумной в драконьем замке! — зло проворчал Виргуэль, снова поёжившись.
Она не понравилась ему сразу. С первого же видения. От неё так и веяло опасностью, несмотря на то, что тогда она была заперта в клетке. Встреча с ней лишь усугубила это впечатление. Она внушала ничем необъяснимый страх, и он отчаянно жалел, что не смог заколоть её в Храме Снов.
— Тёмное царство официально заявило о смерти Д’тар Рены, — заверял его Гвол, но что-то тут было не так. Ведь если она и в самом деле умерла, разве сны продолжали бы истязать его с удвоенной силой?
«Может, они нарочно скрывают её, потому что она превратилась в демона?» — пробралась в голову шальная мысль. Должно же быть тому какое-то объяснение!
Внезапный шум в соседней комнате отвлёк Виргуэля от неприятных мыслей. Вернулся?
— Гвол?
— Да-да, мой король! Вы уже проснулись? — закудахтал Гвол, вваливаясь в спальню.
— А ты планировал, что кошмар меня добьёт? — съязвил Виргуэль, бросая пристальный взгляд на помощника. Гволкхмэй выглядел вполне опрятно и, судя по ясному взору, и в самом деле был трезвым.
— Ваше Драконье Величество, как вы могли так подумать о вашем верном соратнике? — В его голосе звучал неприкрытый упрёк. — Я буквально сбился с ног, чтобы найти вам кого-то, кто справится с вашей хворью…
— Я же просил никому не говорить! — вспыхнул Виргуэль. Он готов был пригвоздить взглядом нахального помощника, но его отвлёк скрип открывающейся двери.
«Кого ещё нелёгкая принесла? Или это Гвол кого-то притащил, паршивец!» — только и успел ошалело подумать Виргуэль, прежде чем незваный визитёр проник в комнату.
— Леди Даниэла! — запоздало объявил Гвол, пропуская светловолосую женщину вперёд.
Виргуэль поспешил задёрнуть ночной халат и нахмурился. Гостья не внушала ему никакого доверия, и то, что она решила встретиться неофициально, настораживало.
— Простите, что потревожила Ваше Величество, — уважительно поклонившись, произнесла та. — Посол Гволкхмэй убедил меня, что наша ранняя встреча не доставит вам неудобств.
Виргуэль злобно покосился в сторону Гвола, на что тот обезоруживающе улыбнулся.
— Всё ради благополучия Вашего Величества, — не скрывая насмешки, добавил тот и отвесил шуточный поклон.
«Вот ведь стервец!» — процедил про себя Виргуэль, мысленно дав себе обещание при первой же возможности приструнить зарвавшегося помощника. Уж слишком много тот стал себе позволять в последнее время!
— Чем обязан? — переведя взгляд на леди, сурово вопросил Виргуэль, затем горделиво выпрямился и напустил на себя надменный вид. Пусть и в ночном халате на голое тело, но как бы там ни было, он — король драконов! Великий О’дар, сумевший обхитрить даже демонов!
— Посол Гволкхмэй был крайне заинтересован в некоторых сведениях, коими я обладаю и даже не раз пытался меня усыпить, чтобы их выведать, но, к его сожалению, потерпел в том сокрушительное поражение, — неспешно начала леди Даниэла. — Однако его настырность убедила меня в том, что наше с вами сотрудничество может быть полезным нам обоим.
— Сотрудничество? — презрительно фыркнул Виргуэль. — Вы, леди, похоже, не в себе, предлагая мне подобное! Что может королю драконов предложить ткачиха?!
Она его раздражала. Он явственно ощущал тянущийся за ней демонический шлейф, и хотя ему не удавалось точно
