— Хельга… Этот бедный ребёнок всё спрашивает про родителей.
— Жаль, мне нечего ей сказать. Хотя, вопрос, действительно, интересный…
— А вот я кое-что слышала, — в разговор двух женщин вклинился третий голос.
— Это только предположение… — медленно и как-то торжественно произнесла женщина. — Что, если сам Король Демонов?
Несколько секунд тишины повисли в прачечной.
— Ты сглазишь, Сара! Госпожа Хельга — чудесный ребёнок.
Тогда я… Не особо задумалась над этим. И осознала лишь одно: кажется, все они жутко боялись этого мифического «Короля Демонов».
Глава 2
Так кто же такие демоны? С того дня я постоянно думала об этом. В сказках, которые мне читали, демоны — страшные монстры, неизбежно побеждаемые принцами. Но… Нянечки говорят, что монстров не бывает нигде, кроме сказок.
Кому мне верить? О, ещё демонами называют плохих людей! «У-у, демон!» — и грозят кулаком кому-то невидимому.
Может, этот король — плохой человек? Не знаю… Как-то сложно понять.
Конечно, я старалась найти подробности в библиотеке, но там были лишь сказки и мифы в книжках с цветными картинками. Из них я узнала, что демонов изображают, как косматых чудищ с горящими алыми глазами… Бр-р, страшно!
Я решилась расспросить Элизабет подробней перед сном, как раз тогда, когда она садилась читать мне сказки.
— Лиз… — я начала издалека, стараясь быть более милой и покладистой. — А магия ведь существует? Да?
Элизабет с улыбкой отложила в сторону книгу:
— Хотите сегодня поговорить на ночь, юная госпожа? Да, магия существует, но не все ею одарены. Давным-давно, Тот-что-путешествует-меж-мирами, блуждающий творец Иззеркель создал наш огромный мир. Он населил своё детище пантеоном богов. Ты помнишь, что было потом?
— Да! — тут же ответила я. — Боги разгневали Блуждающего и он разделил наш мир… А чем разгневали, Лиз?
— Кто знает, — она с улыбкой пожала плечами, — говорят: Иззеркель дал пристанище для существ с далёких звёзд, только не смогли они ужиться с нашими богами и, с тех пор, никто тех существ не встречал. А вот потомки богов по сей день изредка рождаются в нашем мире. Они несут в себе искру — драгоценную магию.
Вообще-то, я уже слышала эту историю… Но как же сильно её любила!
— А демоны… Они тоже — потомки богов? — неожиданно спросила я.
Элизабет запнулась и ответила мне неуверенной улыбкой:
— Ты про монстров из сказок? Их не существует.
— Но кто такой «Король Демонов»? — выпалила я и сразу же об этом пожелала.
Элизабет побледнела и напряглась так сильно, словно я её чем-то обидела.
— Хельга… — жутким голосом проронила она. — Откуда ты…?
Я испугалась. Никогда не видела у неё такого страшного лица!
— М-мне… Я п-просто услышала и… — мой голос звучал особо жалостливо в тот момент.
Лиз будто собиралась с мыслями. Наконец, решившись, она глухо произнесла:
— Король Демонов — человек. По крайней мере… Отчасти. Это очень страшный человек, Хельга. Пять лет назад кровопролитные войны сотрясали наш континент. И в центре побоищ находился он — Король Демонов. Ребёнок Чёрного Бога… «Демонами» у нас прозвали его неистовую армию, несущую разрушения. А он, конечно, их Король и предводитель.
У меня по спине побежали мурашки от услышанного. Так… Жутко…
— О Короле Демонов предпочитают молчать, Хельга, — мягче продолжила Лиз, — ты умная малышка, не говори о нём больше, пожалуйста.
И, хотя я собиралась прислушаться к невысказанной мольбе Элизабет… Был ещё один вопрос, вспыхивающий в моём сознании:
— Но… Он ведь не мой отец?
Взгляд Лиз вновь застыл, но длилось это недолго. Она смахнула с глаз несколько каштановых прядей и неискренне улыбнулась:
— Не бери в голову. Тебе пора уже спать, Хель.
Свет погас и я осталась одна в спальне. Наедине с невысказанным…
В тот день я поняла: Элизабет пыталась уйти от ответа. А значит… Ужасный Король Демонов действительно мой отец.
* * *
Мыслей в голове было так много, что я просто не могла этого терпеть! Даже перестала играть с друзьями… Зато часто пряталась в глубине сада.
Неужели тот человек, родом из страшной сказки — мой настоящий отец? Но… Почему он не проводит со мной время? Быть может, я ему просто не нравлюсь?
Ну и пусть! У меня всё ещё есть Элизабет. Она красивая, добрая и совсем не злая! Однако, после нашего разговора, Лиз стала какой-то… Рассеянной. Словно многие вещи сильно тревожили её. Она часто ходила к Старшей Мадам и подолгу с ней разговаривала. Если честно — меня это изводит.
Лиз даже перестала читать мне сказки на ночь! Теперь этим занимаются другие нянечки… Их я тоже люблю, но совсем не так, как Элизабет.
Может, она на меня обиделась?
И вот, ещё одна ночь. Элизабет заглянула на минуту и выглядела более встревоженной, чем обычно.
— Ты почитаешь мне сказку? — как можно более жалобно попросила я.
Но Лиз отрицательно покачала головой:
— Прости, Хель, не сегодня.
Она поцеловала меня в лоб и пожелала сладких снов. Но спать я не хотела!
Вместо этого, дождавшись, когда погаснет свет, я спрыгнула с кровати и босиком прокралась вон из комнаты. В особняке было не так много людей, но днём это не столь заметно… Ночью же он почти пустынен. Элизабет торопливо удалялась от моей комнаты. Я очень боялась, что она может меня заметить, но любопытство было сильнее!
Останавливаясь в тёмных углах, чутко прислушиваясь, я продолжала тихонько красться за Лиз, чувствуя себя осторожной (и очень любопытной) мышкой. Как и ожидалось — Элизабет вновь зашла в кабинет Старшей Мадам.
Вокруг царил полумрак и лишь тонкая щёлочка света пробивалась в коридор… Я подкралась поближе к двери и притаилась.
Чувствую себя разбойником! Я — непослушный пират, ар-р.
— … Это точно? На этот раз проверили? — взволнованно уточнила Элизабет.
— Вне всякого сомнения, — тяжело вздохнула Старшая Мадам.
— Он… О, боги, что за чудовище!
— Мы не можем так отзываться о господах, — рассеянно укорила Мадам, — ведь именно он спонсировал наш особняк.
— Этот Демон… — с ненавистью прошептала Элизабет.
