быстро и скрытно.
— Хорошо, — процедила я сердито. — Но ты зря считаешь меня беззащитной.
— Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, — голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.
Это было так неожиданно, что я начала краснеть.
— Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.
— Есть, мэм, — он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.
Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…
* * *
Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.
— Ты уж не злись, Мел. Испугался я, — заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.
Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.
— Я подумаю, — процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.
В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.
На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.
— Сколько дней пути до передовой? — Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.
— Неделя максимум, если дамба выдержала.
— А если не выдержала?
— Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.
— Ну, через реку я тебя перенесу, — подмигнул он мне.
— Значит, неделя, — заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.
Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.
— Ты всегда так молчалива или дело во мне? — Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.
— Всегда. Дело не в тебе, — соврала я, ускоряя шаг.
Глава 3
/Сэм/
— Если устал, можно передохнуть, — Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.
Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.
— Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.
— Бегу? — фыркнула она насмешливо. — Я всегда так хожу.
— Ты всегда куда-то спешишь?
— Хм, не думала так об этом. Возможно.
— Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.
— Бесстрашная и красивая? — рассмеялась она. — Откуда такие выводы? — и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.
Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.
— Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.
Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.
— Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, — проговорила она, вновь отворачиваясь. — На насильника тоже не похож.
— Ты знаешь, как выглядят насильники? — иронично уточнил я.
— Они выглядят не как ты, — язвительно ответила она. — Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.
— Но если ты ошиблась на мой счёт?
— Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.
— Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.
— Ты видел, на что я способна.
— Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, — заключил я.
Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.
— Меня обучали с детства. Готовили… в воители, — нервно дёрнула она плечами.
— Но ты служила?
— Да.
— Под чьим началом?
— Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, — совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.
Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.
— А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?
— Стивена Саммерса.
Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.
— Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? — шутливо
