что это за корабль, откуда он прилетел и какие существа, плотно позавтракав, глазеют на экраны в его кабине управления? От космоса всего можно ожидать. Лучше не выдавать себя, пока не разберешься, друг перед тобой или враг.
Вилли все-таки вывел сигнал на громкую связь. В кабине зазвучал молодой звонкий голос – явно человеческий. Говорила то ли девушка, то ли подросток. Пусть этот голос и нес неразборчивую тарабарщину, но это очень хороший признак. С людьми почти всегда можно договориться.
Кларенс вцепился в ручки управления, поднял «Призрак» в небо, догнал чужой звездолет и повис у него за кормой, позади плавника атмосферного стабилизатора. Тусклые огненные струи вырывались из двигателей. Лучше под них не попадать.
Пришелец то и дело скрывался в облаках. Кларенс торопливо нахлобучил шлем и включил систему виртуальной реальности, получающую данные с наружных сенсоров. Пол и стены кабины стали прозрачными.
Теперь чужой звездолет был виден отчетливо, как на ладони. Он начал медленно ворочать в сторону, изменяя курс и «Призрак» встряхнуло – он попал в спутную струю. Кларенс последовал за пришельцем.
- Вот это махина! – восхитился Вилли. – Да он больше «Бегемота»!
- Пожалуй, все-таки меньше, - ответил ему Кларенс. – Ненамного, правда. Зато в нашего нового приятеля влезет с десяток «Призраков». Попробуем связаться с обитателями этого ковчега?
- Интересно, что мы им скажем? Ну… попробуй.
Кларенс, уловив паузу в передаче, нажал на тангенту и, как мог вежливо, вызвал незнакомцев на Галактическом языке:
- Здравствуйте. Говорит первый уорент-офицер Кларенс Т. Хантер, командир звездолета «Призрак». Пэн-пэн, пэн-пэн, пэн-пэн! У меня аварийная ситуация – серьезная поломка на борту. Прошу помощи.
В эфире воцарилась тишина. Спустя минуту Кларенс повторил свое сообщение. Потом еще раз.
- По-моему, у нас трудности с языковым барьером, - сказал он. – Будет плохо, если не удастся наладить контакт. С посланцами не синхронизированных миров всегда проблемы.
- Отстань, Хантер, - бросил Вилли. – Я пытаюсь определить, что за язык и настроить автоматический переводчик.
В динамиках затрещало, и взволнованный мужской голос ответил на плохом Галактическом. Он произнес два слова:
- Живой… человек!
- Это что еще значит? – изумлению Вилли, казалось, не было предела.
Кабину снова наполнил треск. На этот раз незнакомец сказал что-то вроде «Пррр… Хсссс…» и замолчал.
Кларенс вновь забубнил в микрофон. Едва он закончил говорить, как раздался щелчок и тот же взволнованный голос, коверкая слова, ясно и четко сообщил:
- Говорьит астроном Пур Хисс, свесдольот «Тантра», тридцацц сетьмая свёстная экспедьиция. Мы вас не наблютаем!
- Я понял, кто наши пришельцы! – вскричал Вилли. – Их язык – сильно упрощенная комбинация двух праязыков. Думаю, они из каких-нибудь ранних переселенцев первой волны. Помнишь курс истории? Корабли поколений, трудности автономной колонизации. Некоторые скатились обратно до первобытного строя.
- Все это интересно, друг. Но я сейчас отключу маскировку. Ты там следи в оба, чтобы наш гигантский приятель чего не учудил.
- А стоит ли? – Вилли взъерошил пятерней свою беспросветно черную шевелюру. – Кто знает, что задумал экипаж?
Кларенс пожал плечами:
- Когда-то нам придется показаться им на глаза. Или придется валить несолоно хлебавши. Но мы же просили помощи, верно?
Вилли кивнул. Кларенс лениво ткнул пальцем прямо в боковой дисплей. На мнемосхеме звездолета погасли четыре синих дуги. Кларенс положил руки на ручки управления и «Призрак», словно комар над спящим человеком, описал над «Тантрой» несколько кругов.
- Вы на наших экранах! – речь Пур Хисса оставалась корявой, но воспринималась естественно. Кларенс начал к ней привыкать. – Что с вами случилось, братья по Вселенной?
- Как пафосно, - сказал Кларенс и нажал тангенту: - Трудно объяснить в двух словах. Мы не можем развивать нужную скорость. Отказала часть оборудования. У вас есть синяя изолента?
С минуту динамики молчали. Видимо, Пур Хисс с кем-то советовался. Наконец он снова заговорил:
- Простите, друзья. Мы вас не поняли.
- Этой изолентой надо примотать наш корабль к вашему. Тогда… неважно. Было бы неплохо, если бы вы взяли нас на буксир. Или засунули куда-нибудь в грузовой отсек. На звездолете таких размеров он должен быть достаточно внушительным.
На этот раз «Тантра» молчала долго. Кларенс хотел было сам нажать на тангенту, но Пур Хисс опередил его:
- Вы правы. Если не считать двух самоходных тележек и бомбовых станций, наш грузовой отсек пустует. Мы летели на разведку и не брали с собой много оборудования. Но подойдет ли вам наша… как бы это сказать… среда обитания?
Кларенс медленно, повторяя каждое слово и каждую цифру, проговорил в микрофон состав атмосферы «Призрака».
- У нас аналогичные показатели, только кислорода двадцать один процент, а не двадцать два! Вы можете у нас жить… если у вас на борту нет опасных для нас микроорганизмов. Но это мы выясним позже, когда возьмем пробы воздуха. Начальник экспедиции Эрг Ноор говорит, что можно готовиться к стыковке.
- Только делать это лучше не в атмосфере планеты, где болтается черт знает что, а на орбите. Я подожду вас там.
И Кларенс, поставив «Призрак» вертикально, плавно двинул ручку ускорения от себя. Небо из багрового с зеленым мгновенно стало черным.
Глава 3. Стыковка
Сближение и уравнивание скоростей заняло не больше часа. Юркий «Призрак» легко маневрировал и менял орбиты. Кривые на дисплеях извивались змеями и наконец сошлись в одной точке. «Призрак» повис прямо над выпуклой кормой «Тантры». Оба звездолета теперь шли строго параллельно друг другу. Еще немного, и большая машина гостеприимно приютит маленькую в своем трюме.
- Откачиваем воздух, - доложил по радио Пур Хисс. – Открываем люк!
Впереди раскрылись створки, каждая по длине как два «Призрака». Звезды прямо по курсу мигнули – из грузового отсека вылетели остатки воздуха. Кларенс на мгновение толкнул ручку ускорителя, выругался и сложил атмосферные плоскости – он забыл это сделать сразу, при выходе на орбиту. По правому борту проплыл выступающий высоко вверх «плавник» - стабилизатор «Тантры». Как только люк, освещенный цепочкой ламп, оказался в перекрестии стыковочной системы, Кларенс выпустил посадочные опоры, коротким, точно рассчитанным движением нажал на ручку управления и начал медленный спуск.
Неожиданно «Призрак» рванулся вниз. Кларенс едва успел остановить его у самой палубы «Тантры». Три «лыжи» мягко, едва уловимо коснулись металлического настила.
Прямо впереди темнели два накрытых чехлами вездехода – позже оказалось, что это большие самоходные тележки. Звезды над кабиной управления погасли – это
