курсу вырос огромный черно-зеленый диск – планета! Кларенс не успел перевести управление в ручной режим: автоматика сработала быстрее. Нос «Призрака» поехал в сторону: двигатели, работая в ньютоновском режиме, не дали звездолету врезаться в океан. Несколько секунд, и на центральном дисплее появился вытянутый эллипс вокруг светлого шара: «Призрак» вышел на низкую орбиту. Зеленые океаны и черные материки поплыли под плоское брюхо звездолета. Далеко в стороне кровавым сгустком пылала звезда – красный гигант.
- Кажется, мы какой-то корабль разнесли, - судя по голосу, Вилли чуть не плакал. – Я сам видел, как он развалился.
- Наверное, металлический астероид. Подумай сам, откуда здесь, в зоне испытаний, возьмется корабль?
- Ты в этом уверен? – теперь Вилли говорил чуть спокойнее.
Кларенс перевел дух. Все закончилось относительно удачно, если не считать одной маленькой детали: неизвестно, где сейчас находится «Призрак». Правда, спустя несколько минут навигационная система восстановила ориентировку и Кларенс ахнул. Его занесло на самый край Галактики, за Большое пылевое облако. Этот сектор мало изучен, до него еще не добрались цепкие руки Ученого Совета. Разумеется, звезда, которая ослепительно сверкала сквозь прозрачный фонарь, есть в базе данных, вот только никаких подробных сведений в них не оказалось. Прямо белые пятна на карте.
В любом случае, надо отсюда выбираться и побыстрее. С остальным пусть разбираются изыскатели, разведчики, рекультиваторы и кто там еще вплоть до карантинных кораблей.
- Не будем терять время на прогулку по авеню к реактивному лайнеру. И без того четверть чистой энергии корабля – в труху. Вот что значит экстренное торможение… Вилли, ты, конечно, хороший парень, но я тебе все равно скоро устрою сцену из старого-старого фильма, не обрадуешься.
Кларенс бурчал и бурчал, пока «Призрак» в ньютоновском режиме выходил в точку перехода. Но, не успели двенадцать полосок прыгнуть вверх, как экраны на секунду погасли, а потом на них появился пронзенный молнией череп с перекрещенными костями – эмблема «Призрака». Бортовые компьютеры, сразу оба, начали перезагружаться. Кларенс от изумления раскрыл рот.
- Вот тебе и авеню разбитой мечты, - вымолвил он.
Звездолет покидал точку перехода. Кларенс вновь запустил программу гиперпрыжка и снова компьютер ушел в перезагрузку.
Потрясенный Вилли наконец оторвался от экрана и потыкал пальцами в кнопки на пульте навигатора:
- Транссветовая связь не работает.
- Сверхсветовой режим тоже.
Кларенс хотел было съязвить, что теперь точно, на сто восемьдесят процентов ясно, что творение гениального инженера Вилли Пата в очередной раз никуда не годится, но решил не обижать друга. Кто знает, сколько им еще работать вдвоем? Вместо этого он спросил:
- Где старые процессоры?
- В рюкзаке, - пролепетал несчастный Вилли.
- Ну так неси его сюда!
- Не могу.
- Это почему еще?
- Потому что рюкзак остался в моей лаборатории. Что ты от меня хочешь, Хантер? Я не умею летать меж звезд без своей машины!
- Ничего не хочу, Вилли. Теперь уже ничего.
Кларенс прошел в машинное отделение, открыл отсек бортового компьютера и выругался неумело, но витиевато и нарочито грязно. Старых модулей действительно нигде не было. Память подсказала, что изобретатель шел с пустыми руками. Значит, он все-таки сунул координатные процессоры в рюкзак и оставил их на Полигоне. Теперь они за десятки тысяч световых лет отсюда.
Осталась последняя надежда: планета. Вдруг ее обитатели подобрались к тайне гиперпрыжка достаточно близко хотя бы для того, чтобы послать сигнал бедствия? Значит, нужно садиться.
Глава 2. Неожиданная встреча
Планета оказалась мертвой. Только дороги с растрескавшимся асфальтом да ржавые каркасы среди траурных черных цветов и сине-зеленых зарослей кустарника напоминали о том, что здесь когда-то была разумная цивилизация. Вилли по просьбе Кларенса исследовал состав и загрязненность воздуха, взял пробу воды и грунта и не нашел ничего, кроме слегка повышенного радиационного фона.
- Такой уровень – ерунда, вздор! – воскликнул изобретатель – он уже оправился от первого шока. – Сущая безделица! Не могло же из-за такой малости погибнуть все живое?
Кларенс решился на вылазку. В носовой части «Призрака», между кабиной управления и шлюзом, в специальном кресле покоился полный бронекостюм, напоминавший вывернутого наизнанку человека. Кларенс поставил ноги в ботинки, сунул руки в толстые перчатки и сжал подлокотники. Бронекостюм автоматически собрался вокруг него. Последним на голову надвинулся шлем. Кларенс стал неуязвим для любых мыслимых на планете сил. Он спустился в шлюзовую камеру и открыл дверь. Воздух вытолкнул его наружу. Над головой повисло причудливых оттенков багровое с зелеными прожилками небо.
Под бронированным ботинком что-то хрустнуло. Череп, очень похожий на человеческий. Кларенса передернуло от отвращения. Он пнул череп носком бронеботинка, как футбольный мяч и тот с треском ударился о металлическую балку, торчащую из земли. И тут же из-под обломков выскочил рыжий жук размером с крупную собаку. Щелкнули челюсти. Кларенс посмотрел на жуткое создание, совместил с блестящим панцирем прицельную марку. Из встроенного в шлем излучателя, шипя, вылетел бледно-синий сгусток плазмы. Насекомое разлетелось на части.
- Веселые же здесь обитатели, да… Четыре неразлучных таракана и сверчок.
Кларенс обошел несколько покореженных металлических каркасов – остовов высотных зданий, забрел в уцелевший подвал, и наткнулся на длинный и узкий тоннель. Его дальний конец закрывала тяжелая металлическая дверь. Кларенс попытался провернуть штурвал, но его заклинило. Он поддался только при помощи мускульных усилителей. Дверь надрывно заскрежетала и приоткрылась. Внутри, в просторном бункере, аккуратно сложенные, покоились цилиндрические контейнеры с надписями на нескольких языках. Один оказался Галактическим. Кларенс нагнулся и прочитал: «Анамезон». Что за бред? Что это вообще такое? Но долго размышлять ему не пришлось.
- Хантер, бегом на борт! – раздался в шлеме голос Вилли. – Летит, летит!
Со стороны входа раздался оглушительный рев. Галерею заполнил тягучий грохот. Кларенс захлопнул дверь и повернул штурвал. В считанные секунды пробежал тоннель, выскочил наружу и увидел среди облаков серебристое веретено с круглыми приливами, похожими на були подводной лодки. Черт возьми, это же звездолет! Он спасен, спасен!
Кларенс ринулся к «Призраку». Процедура дезактивации, обычно не занимающая много времени, показалась мучительно долгой. Наконец Кларенс снял бронекостюм, поднялся в кабину и проскользнул в кресло пилота. Вилли уже развил бурную деятельность.
- Я просканировал спектр! Пришелец ведет радиопередачу в УКВ-диапазоне. Модуляция аналоговая, узкополосная частотная. Такой древности даже я не ожидал. Язык какой-то непонятный. Сейчас выведу на динамики!
- Секунду, Вилли! - Кларенс включил частичную маскировку, и теперь положение «Призрака» выдавали только размытые серые пятна сенсоров.
Кто знает,
