твоей матери. Идти далеко, аж до эльфийских земель по ту сторону Зеленых гор, но я обещаю, что там нас примут с радушием. К тому же, там, возможно, еще живы старшие члены рода твоей матери. Это крайне важно, потому что в твоем дворце не осталось никого, кто мог бы подтвердить твою кровную связь с королем Иммерином — королева свалила всю ответственность за собственные злодеяния на твоих родных, обвинив их в убийстве короля… и тебя.
— В каком это смысле — «меня»? Я ведь жива!
— Да, но кроме нас двоих об этом никто не знает. Эленир, как оказалось, владеет магией подмены. Она убила одну из служанок и придала ее телу удивительное сходство с твоим. Внешне вы были похожи, как две капли воды.
— Ну и что с того? Если мы вернемся, мне достаточно просто прикоснуться к Найлу, и все поймут, что я — дочь короля.
— Нет, не «достаточно»! Научись, наконец, слушать, что тебе говорят!
Удивленная ее резким тоном, я останавливаюсь, настороженно глядя на наставницу.
— Хорошо. Расскажи все по порядку, я до сих пор ничего не понимаю.
Аршаил устало вздыхает и опускается на ствол упавшего дерева. Я сажусь рядом, кутаясь в плащ.
— Сели, только прошу, держи себя в руках. То, что ты сейчас услышишь, тебе совсем не понравится.
Глава 3 «Странный попутчик»
Я киваю, внимательно глядя на Аршаил. Странно… кажется, она боится моей реакции, а такое я наблюдаю впервые.
— Сели, долгие годы я верила, что между нами никогда не будет этого разговора. Но теперь у меня нет выбора, так что, умоляю, отнесись с пониманием. Видишь ли, мне известна неприятная тайна об Эленир… и Найле, твоем сводном брате.
— Погоди. Ты сказала — «сводном»? Но ведь у нас с Найлом один отец, значит, мы одной крови.
— В том-то и дело, Сели, что нет. Эленир родила Найла не от короля, а от своего любовника, Элтерена, и…
Я вскакиваю, не дослушав, руки сами собой сжимаются в кулаки.
— Это что, шутка?! Как ты могла все эти годы молчать о таком и "надеяться, что этого разговора не будет"?! Ведь теперь… теперь получается, что все, кто сегодня умер — умерли из-за тебя!
Я вижу, как лицо Аршаил становится мертвенно-бледным. Она опускает голову, но я успеваю заметить, как у нее дрожат губы и понимаю, что чуть не довела ее до слез.
— Послушай, Сели. Я понимаю, что ты имеешь полное право злиться. Но когда я узнала об измене Эленир, я не решилась ничего рассказать твоему отцу по двум причинам. Первая — его буйный нрав. Если бы Иммерин узнал об измене жены, он не пощадил бы ни ее, ни Элтерена, ни даже новорожденного Найла. Нести ответственность за смерть невинного ребенка я не решилась. Вторая — отсутствие серьезной причины для подобного поступка. Я знала, что король никогда не отдаст престол сыну от второй жены, а значит — Найл изначально не был для тебя угрозой. По крайней мере, я так считала…
Аршаил замолкает, спрятав лицо в ладонях. Я снова сажусь рядом и кладу руку ей на плечо — мне становится стыдно за свое поведение. Конечно, в чем-то я права, но это уже неважно. Наставница не могла знать, к каким последствиям приведут ее действия, к тому же, она сделала все, что могла, чтобы спасти хотя бы меня.
— Прости… я не хотела кричать на тебя. Просто мне сейчас очень тяжело. Забудь мои слова, хорошо?
Она тяжело вздыхает, положив свою ладонь поверх моей.
— Нет, Сели, ты абсолютно права. Я приняла неправильное решение, и теперь это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Но я сделаю все, что только смогу, чтобы вернуть тебя на законное место наследной принцессы. И раз уж ты не убила меня на месте, отвечу и на второй твой вопрос — да, нам необходимо проделать первую часть пути именно по этому лесу. Здесь нас будет сложнее найти убийцам, которые уже идут по твоему следу. Найл и королева не будут медлить, ведь с твоей гибелью они одержат окончательную победу. Кстати, об этом… я уже немного восстановила свою магию, так что могу защитить нас чарами скрытности. Возьми меня за руку.
Я послушно сжимаю ее пальцы, чувствуя, как магия начинает действовать — кажется, что вокруг нас мерцает нежный золотистый свет. Я знаю, как работает это колдовство — никто и ничто теперь не увидит и не услышит нас двоих, пока силы Аршаил не иссякнут.
— Пойдем. Остальное расскажешь по дороге, или после, когда окажемся в более безопасном месте.
Наставница кивает, и мы снова медленно бредем куда-то в сердце леса, слушая скрип ветвей над головой. Это уже не так пугает меня, и я погружаюсь в свои мрачные мысли, как вдруг где-то впереди раздается странный звук. Словно треск рвущегося шелка и вместе с тем — глухой обреченный стон. Мы замираем на месте, стараясь ничем не выдать своего присутствия.
— Что это такое?! — шепотом спрашиваю я, снова схватив наставницу за руку.
— Магия… та самая, что осталась после битв между эльфийскими кланами, когда люди внезапно ввязались в наши распри. Твой прадед, Велтир Бессмертный, применил заклинание ужасающей силы, чтобы спасти союзников, но не справился с ним, и магия поглотила его душу. Он превратился в чудовище, и война вскоре прекратилась, потому что никто не смог противостоять ему. А этот лес стал своеобразной границей между нашими землями и Ринелом, королевством людей.
— И что нам теперь делать? Это не опасно?
Аршаил усмехается, глядя на меня, как на дуру.
— Конечно опасно, Сели! Но у нас нет выбора — ни ты, ни я не владеем боевой магией, а значит, станем легкой добычей для людей королевы. И я лучше рискну пройти здесь, чем проверять, смогут ли мои защитные чары превозмочь магию профессиональных эльфийских убийц. Я же тебе не дева-воительница из легенд, которая одним заклинанием убивает дракона, а вторым воскрешает павшую армию.
— Все, не ворчи. И что теперь делать — просто стоять тут, пока это… пока это нечто не уйдет?
Аршаил отрицательно мотает головой и тянет меня в другую сторону. Ступая как можно тише, мы медленно удаляемся из опасного места, и вскоре доходим до широкой просеки, уходящей куда-то на юго-восток.
— Старый эльфийский тракт… делать нечего, придется пока идти по нему. К счастью, он давно заброшен.
Передвигаться по тракту оказывается немногим проще, чем по лесу. Дорога засыпана снегом, вокруг завывает ледяной ветер.
