был неблизкий, а отец расщедрился: нанял экипаж "Черных стрижей", контора, занимающаяся перевозом людей и грузов. За более чем их столетнюю историю "Стрижи" перевезли пол Империи и пользовалось доверием в высших аристократических кругах. Говорят, что на каждую карету наложены заклятия для отвода недобрых глаз, а на лошадей заклятия бега, что позволяет не заинтересовывать разбойников, промышляющих меж городами и ездить на дальние расстояния, не останавливаясь на смену лошади. Правда, животное после такой поездки только на скотобойню отдавать — до того изможденные. Я этим слухам не верила, услуги" стрижей" обходились дорого, но чтобы вносить в расходы каждый раз пару лошадей? Так и прогореть недолго. А контора мало того, что не прогорала, так ещё и была очень солидной и приносила хозяевам невиданные куши. Возницы всегда одеты в фирменные сюртуки, кареты выкрашены в фирменный чёрный цвет с схематичным изображением стрижа на запятках, которое позже перенесли на боковину, иначе чемоданы закрывали всю символику.
Жёсткое сиденье было оббито одним слоем бархата, что совершенно не придавало ему мягкости и я никак не могла расслабиться, тряска и неудобная скамья заставили меня сидеть прямо и крепко держаться за кожаные поручни. Поэтому, когда через четыре часа возничий объявил остановку в придорожном трактире, я облегченно вздохнула: появился шанс вытянуть ноги и утолить голод.
Кучер подъехал к самому крыльцу, чтобы я не шла через грязь двора и помог мне спуститься. Ноги чуть дрожали, а колени неизменно ныли. Но я старалась не падать духом, а предвкушение горячего обеда грело мою душу и пустой желудок.
Я прошла в зал, где стоял ровный негромкий гул, и устремилась к пустому столу на четыре персоны, стоящему около входа на кухню и поэтому непопулярному.
Пока я устраивалась и снимала пальто со шляпой, подлетел шустрый разносчик, мальчишка лет двенадцати, глядя на него я с тоской вспомнила свою "банду".
— Чего изволите? Гречевуха особенно хороша сегодня! — немножко лениво протянул он.
Я уже привычно достала блокнот и нацарапала в нем: "Жаркое, нарезанные овощи и липовый чай".
Разносчик растерянно посмотрел на меня, потом на записку и почему-то шёпотом с испугом сказал:
— Я читать не умею.
Вот так вот Туайя, щелчок по твоему носу, ты даже еду заказать не можешь, не то, что заклятие снять.
Я легонько вздохнула и приготовилась играть в "угадай по жестам блюдо", как мальчишка просиял, выхватил у меня блокнот и убежал. Вернулся через пару минут и с гордостью сказал:
— Дядько Грик грамотный, он прочёл… — и снова умчался.
А я кое-как под моросящий дождём посетила пристройку — удобства для проезжающих мимо. Для постояльцев ванные комнаты были на этаже.
Когда я вернулась, мой заказ уже ждал меня: тушенные овощи с молодой ягнятиной в соусе из помидор и знаменитой приправой восточного берега, крупно порезанные сладкий перец и огурец с зеленью, чуть приправленные душистым деревенским растительным маслом и исходящий паром небольшой чайник с заваренным в нем липовым цветом: успокаивающий и придающий силы напиток.
Аппетит пришёл мгновенно: заныл живот, требуя подкрепиться, челюсти свело от внезапно хлынувшей слюны. Я сглотнула и приступила к трапезе, стараясь кушать чинно и не торопясь, получалось плохо, я так и норовила запихать большие куски и, не прожевывая, снова набирать ложку одуряюще вкусного варева.
Наконец, показалось дно глиняной тарелки и я откинулась назад, перевести дух и выпить липового чая, который уже остыл до приемлемой температуры.
Что ж, начало путешествия идёт гладко, если ничего не изменится, то уже к вечеру следующего дня мы приедем в Шуран, точнее в его предместья, город крупный и по мере своего развития вышел за крепостные стены, что повлекло за собой некоторые неудобства.
Кучер моего экипажа уже давно был рядом с лошадьми, которых почистили и сменили. У "Черных стрижей" договорённость по всей империи о предоставлении крова и скакунов за определённый процент.
Я достала несколько мелких монет и положила на стол, у подскочившего мгновенно мальчишки-подавальщика удивлённо вытянулось лицо, пища стоила раза в два меньше. Это ближе к городам и крупным провинциям придорожные трактиры сменяются на рэсторы, а уж там и порции меньше и блюда посложнее и цены выше.
Написала просьбу взять с собой чайник-непроливайку с остатками липового чая, я почти все время мёрзла в такую погоду, а глоток кипятка бодрил меня вновь и вновь.
Мальчишка умчался с запиской, а вернулся с узким бумажным пакетом и высоким чайником с крышкой-чашкой. Так и тепло напитка сохранялось и вкус не портился, магические штучки магов посерьёзнее, чем меня. Как оказалось, я свой дар не контролирую, он либо проявляется либо нет.
— Две медяхи — услышала я от расторопного малого, выложила нужную сумму и, накинув пальто, пошла на выход. Местные мужики лениво посмотрели мне вслед и вновь вернулись к своим кружкам и неспешным разговорам.
Вытянула ноги и с удовольствием окунулась в атмосферу путешествия, мерный цокот копыт лошадей, тряску кареты, негромкие команды кучера. Удалось даже подремать перед следующей остановкой.
Дождь закончился и птицы вновь завели свои трели, а я, проснувшись, пыталась понять сколько нам ещё ехать, взглянула на солнце: похоже, что дело идёт к закату, а это значит, что скоро кучер остановится на ночлег.
Так и случилось, вновь придорожный трактир, почти близнец предыдущего, только подавальщица здесь молодая девушка моих лет, моих бывших лет.
Она с интересом уставилась на меня, я же написала в блокноте: " Комнату на ночь и ужин посытнее в номер". Она прочла и кивнула, А я расслабилась, здесь мне повезло, девушка оказалась грамотной. Она повела меня на второй этаж, попутно болтая обо всем на свете, моё участие в разговоре совершенно не требовалось, поэтому я периодически согласно кивала. Так я узнала, что она дочка трактирщика, зовут её Анина и у неё есть жених. Только свадьба все время откладывается.
— Вот мы и пришли, госпожа, лучший номер для вас, — она с гордостью распахнула дверь, за которой оказалась узкая деревянная кровать, тяжёлый сундук, изящный платяной шкаф, туалетный столик и ещё одна дверь. На мой вопросительный взгляд девушка ответила:
— Там ванная, если хотите, я прикажу её набрать.
Я кивнула, проведя целый день в дороге, хотелось смыть его чистой водой. Анина вышла.
Я стянула дорожные туфли с уставших ног, сняла пальто и повесила его на плечики в шкаф. Комната была небольшой, но уютной, серо-синие портьеры делали её похожей на нашу гостиную в доме отца. Я сглотнула непрошеные слезы и присела на кровать. Тут же раздался стук в дверь, пришлось подыматься и
