И все же палящий зной был чем-то таким, что было знакомым ей с раннего детства, и именно поэтому она относилась к реке как к чему-то близкому и родному. Ведь как ни крути, а она прожила с нею всю свою жизнь. Да и ее родной дом был построен с таким расчетом, чтобы улавливать даже самый легкий ветерок, изредка прилетавший с ее берегов.
Повернув голову, Криста с любовью посмотрела на него. В то время как река ровным счетом ничего не говорила ей о прошлом, этот старый дом мог бы рассказать очень многое.
Вообще говоря, она должна быть благодарна Богу за то, что ее любимый дом все еще стоит, в то время как многие другие прекрасные дома местных жителей сожжены дотла, исчезли с лица земли. Кое-где от них остались лишь одни печные трубы, как безмолвные призраки, напоминающие о недавней трагедии. А ее родной дом, слава Богу, все еще стоит, хотя уже и не живет своей прежней жизнью. Камерон-холл. Его первые кирпичи были заложены еще в шестнадцатом веке, и поэтому его можно с полным основанием считать престарелой леди, если такое сравнение вообще возможно. Как раз посреди дома расположен огромный холл с двойными дубовыми дверями, выходящими на парадное крыльцо, и милым уютным портиком позади дома. В самые жаркие дни двери с обеих сторон дома распахивались настежь, приветливо впуская внутрь свежий ветерок с реки.
И пусть краска на доме давно уже облупилась, штукатурка осыпалась, а близлежащие поля на три четверти пришли в запустение, ее родной очаг все еще хранил тепло семейного уюта и поддерживал ее в трудную минуту. И все это исключительно благодаря ей, ее рукам и труду.
В результате неустанных и весьма настойчивых усилий Джесса, самого старшего наследника по мужской линии, янки вынуждены были убраться восвояси, оставив дом целым и невредимым. Джесс долго воевал на их стороне, проливал кровь за так называемое единство Штатов и именно поэтому удалось сохранить дом, главным наследником которого стал совсем недавно. А семейству Дэниела, ее второго брата, пришлось покинуть родные места, так как он воевал на стороне южан и утратил все свои права на недвижимость. Однажды янки чуть было не сожгли этот дом, но все ее многочисленное семейство объединило усилия и с огромным трудом отстояло его.
Да, они все отчаянно сражались за сохранение дома, но спасла его от уничтожения и разрушения, прежде всего она. Именно она охраняла его, пока Джесс болтался где-то на Севере, а Дэниел – на Юге. Ей пришлось не только охранять дом, но и поддерживать порядок на землях поместья, чем она никогда раньше не занималась. До войны в поместье работали многочисленные рабы, но потом оба ее брата договорились освободить их, и те тут же рванули на Север, надеясь отыскать там более благоприятные условия для жизни. Конечно, жены ее родных братьев могли бы оказать ей посильную помощь, но они слишком были заняты своими детьми. Джесс, воевавший на стороне янки, был женат на Кирнан, стороннице мятежного Юга, а мятежник Дэниел был женат на Келли, которая была сторонницей янки. Таким образом, образовалась гремучая смесь, поглощавшая все их духовные и физические силы.
А Криста осталась одна в этом доме, и все свои силы отдавала его благоустройству.
Внезапно со стороны реки подул приятный свежий ветерок. Она сняла широкополую соломенную шляпу и несколько раз взмахнула ею, усиливая его поток. Конечно, все могло случиться по-другому. Если бы не эта проклятая война, она, может быть, не полюбила бы так страстно и безгранично этот дом. Да и что тут, собственно говоря, любить? Старые кирпичные стены, потемневшее и потрескавшееся от времени дерево, облупившаяся краска, облезлая штукатурка. Ведь когда-то у нее была настоящая и очень глубокая любовь. И если бы не война, то все было бы прекрасно. Во всяком случае, не так, как это случилось с ее братьями, которые имели несчастье жениться на своих идейных противницах. Она влюбилась в красивого офицера из армии Конфедерации по имени Лейм Макглоски и проводила с ним большую часть своего свободного времени. Они часто мечтали о счастливом будущем, строили фантастические планы, придумывали себе совершенно новый мир семейного благополучия, в котором они будут жить после окончания войны, и о той новой совершенно свободной стране, которая будет называться Конфедеративные Штаты Америки. Они мечтали о том благословенном времени, когда у них будет полдюжины симпатичных детишек, и они будут сеять вместе хлопок и табак, от урожайности которых всегда зависело благополучие местных жителей. Ведь именно бескрайние плантации хлопка и табака сделали этот край сказочно богатым, а его жителей – безмятежно счастливыми.
И вот сейчас все это рухнуло. Поля и плантации являли собой мерзость запустения, а ее белокурый молодой офицер давно сложил голову на полях сражений. И похоронен не в гробу и подобающей одежде, а в своей серой униформе и на необъятных просторах своей родной Конфедерации, которая стала для него и многих его товарищей братской могилой.
Она готовилась к другой жизни. Вместе с Кирнан и Келли работала, не покладая рук, часами просиживая с иголкой над своим свадебным платьем. Вокруг бушевало зарево братоубийственной войны, а цены подскочили до такой степени, что просто невозможно было прожить. Даже самые обыкновенные чулки стали для них непозволительной роскошью, не говоря уже обо всем остальном. В конце концов, им все же удалось сшить удивительный свадебный наряд, который, к сожалению, так и не суждено было надеть. Лейм Макглоски так и не прибыл на свою свадьбу. Просидев в этом чудном платье до глубокой ночи, Криста вдруг с ужасом поняла, что ее жениха уже больше нет на белом свете.
На следующий день они перекрасили это платье в черный цвет, после чего в этом траурном одеянии она отправилась на ближайшую железнодорожную станцию, чтобы попытаться получить там останки своего жениха. Но ей сказали, что он погиб смертью героя и похоронен вместе с другими солдатами в огромной братской могиле. Она просто стояла и смотрела на своих братьев, глотая горькие слезы.
И вот сейчас она стала похожей на этот старый дом. Когда война только началась, они, каждый по-своему, были красивыми и радостными, полными жизни и энергии, а к концу войны они постарели и подурнели.
Да, его нужно, во что бы то ни стало перекрасить и отремонтировать. А ей нужно любой ценой вернуть свою молодость и свежесть. Ведь она была такой юной и красивой, когда все это только начиналось! Нужно держать себя в руках и оставаться верной хозяйкой Камерон-холла, любимой дочерью отца и настоящей гордостью своих братьев. Когда-то мужчины из самых дальних уголков непременно обращали на нее внимание во время вечеринок и балов, называя ее «Роза Камерона». При этом они имели в виду, что она красивый цветок между двумя сорняками – Джессом и Дэниелом. Конечно, это была всего лишь шутка, так как все представители рода Камеронов были голубоглазыми, пышноволосыми, чернявыми и смуглыми, как выцветшая на палящем солнце слоновая кость. Причем она была более смуглая, чем ее братья, что было заметно с первого взгляда. Ее кожа действительно имела тончайший оттенок слоновой кости с легким румянцем на округлых щеках. А самое главное ее достоинство заключалось в том, что она всегда была веселой и охотно смеялась над каждым пустяком.
