Эйлин посмотрела на стремя, прикидывая, сможет ли она поднять ногу так высоко, не говоря уже о том, чтобы взобраться в седло. Она сделала глубокий вдох, слегка присела и, подпрыгнув, просунула левую ступню в стремя. На остальное у нее уже не хватило сил.
Шон Келли смотрел на нее несколько секунд, затем взял за талию и без малейшего усилия посадил в седло. Поправив ее ноги в стременах, он протянул Эйлин поводья.
— Красс — самая покладистая лошадь в конюшне. Миссис О'Нейл позволяет на ней кататься даже детям, так что не бойтесь. Расслабьтесь, Красс сам знает, что ему делать. Готовы?
Эйлин кивнула.
Взяв поводья, Шон пошел вперед, и лошадь послушно последовала за ним. Эйлин ухватилась правой рукой за луку седла.
— Не напрягайтесь, — обернувшись, посоветовал Шон. — Выпрямите спину. Уже лучше. Поводья держите обеими руками.
Эйлин старалась в точности выполнить его указания и попыталась расслабиться, но это ей не удавалось, — земля, казалось, находилась где-то далеко внизу, и Эйлин не могла избавиться от страха. Шон провел лошадь по загону несколько раз.
— А теперь попробуйте проехать самостоятельно, — сказал он, вручая ей поводья. — Старина Красс умная лошадь, и он привык к новичкам, поэтому не волнуйтесь, все будет хорошо. Если захотите повернуть налево или направо, потяните соответственно поводья. Решите остановиться — потяните их на себя. Для того чтобы возобновить движение, достаточно цокнуть языком или приподнять поводья. Можно еще слегка прижать пятки к бокам лошади.
Эйлин глубоко вздохнула, цокнула языком, и лошадь плавно двинулась с места. У нее возникло ощущение, что она ездит верхом не каких-то пятнадцать минут, а всю жизнь.
— Очень хорошо! — крикнул Шон. — А теперь поверните назад.
Эйлин потянула за левый повод, и Красс послушно повернулся на сто восемьдесят градусов. Шон давал ей различные советы, а лошадь тем временем двигалась по периметру загона спокойным, уверенным шагом. Нельзя сказать, что Эйлин испытывала удовольствие от этой езды, но это было не так страшно, как она думала. Во всяком случае, до тех пор, пока Шон не решил, что она уже может увеличить темп.
— Попробуйте двигаться вместе с лошадью, — сказал он и слегка подстегнул Красса.
Эйлин никак не могла поймать ритм движения лошади, поэтому подпрыгивала в седле, как шарик в вертящемся барабане. Ее мучения закончились, когда Шон сжалился над ней, сказав, что на сегодня хватит.
— Уф! — облегченно выдохнула она. — Спасибо вам за урок, но я, наверное, не гожусь для верховой езды.
— Бывает и хуже, — улыбнувшись, сказал Шон и снял ее с лошади.
Как только его руки коснулись ее талии, по телу Эйлин будто пробежал ток. В ногах появилась слабость — от близости Шона или оттого, что она целый час провела в седле, — Эйлин не поняла.
— Вы только начали, — заметил Шон, — завтра будет уже легче.
— Но...
— Неужели вы хотите бросить занятия?
Эйлин посмотрела на него и утонула в глубине его синих глаз. В этот момент она согласилась бы сесть верхом даже на мустанга.
— Нет. С чего вы взяли?
Шон улыбнулся.
— Прекрасно. Тогда до завтра. В это же время.
Господи, подумала Эйлин, его улыбка может осветить целый город!
— Ну как? — спросила Бланш, когда Эйлин вернулась в дом.
— Вроде ничего.
— Как тебе Шон?
— Нормально. Мне кажется, он неплохой учитель. — Эйлин посмотрела на подругу с подозрением. — Ты что, решила меня свести с ним?
— Я? — Бланш сделала удивленные глаза. — С чего ты взяла? Между прочим, ничего бы не случилось, если бы ты встречалась с ним, пока находишься здесь. У тебя уже давно никого не было. А Шон хороший, порядочный парень.
— Не сомневаюсь в этом, но зачем мне роман с мужчиной, которого я, вернувшись в Лондон, больше никогда не увижу?
Бланш подняла обе руки.
— Ладно-ладно, молчу.
— Пойду переоденусь, а то от меня несет, как от взмыленной лошади.
На следующее утро Эйлин пришла к конюшне немного раньше назначенного времени. После вчерашних занятий у нее так болели мышцы, что она не представляла, как снова сядет на лошадь. К тому же она плохо спала из-за этой ноющей боли. Но что-то тянуло ее к конюшне, и это было явно не желание научиться ездить верхом.
Она застала Шона за работой — он чистил Красса. Эйлин обратила внимание, как под рубашкой перекатываются упругие мышцы его спины, а солнце золотит темные, почти черные волосы. Ее взгляд переместился на джинсы, плотно облегающие нижнюю часть его тела. Эйлин почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, когда Шон оглянулся через плечо и перехватил ее взгляд. Между ними пролетела та же искра, что и вчера, когда их взгляды встретились.
— Сегодня вы рано, — заметил он. — Идите сюда, посмотрите, как это делается.
Шон стал объяснять, как надо ухаживать за лошадью, показывал, как вычищать грязь и навоз, застрявшие в копытах. Когда Эйлин, трясясь от страха, обработала одно копыто Красса, Шон удовлетворенно кивнул.
— Теперь я покажу вам, как седлать лошадь. Не возражаете?
— Нет, конечно.
Услышав обиду в ее голосе, Шон сказал с улыбкой:
— Это не смертельно.
— Я думала, что обучение верховой езде подразумевает верховую езду, и ничего другого, — сказала Эйлин.
Шон пожал плечами.
— Если вам нужно только это, я буду учить вас только этому.
Эйлин не хотела, чтобы он счел ее капризной, высокомерной городской девицей, которая боится запачкать свои нежные ручки.
— Нет, я хочу научиться всему, — сказала она, мило улыбнувшись.
Это не соответствовало действительности, зато в награду Эйлин получила еще одну неотразимую улыбку Шона.
Седлание лошади действительно оказалось не таким уж трудным делом. Хотя само седло, по мнению Эйлин, было неподъемным. Она затянула подпругу, насколько хватило сил, но Шон сказал, что слабо.
— Если седло плохо закреплено, можно кувырнуться через голову лошади и больно удариться о землю, если не хуже, — заметил он.
Эйлин собралась с силами и еще раз подтянула подпругу.
— Нормально, — проверив седло, одобрил Шон и протянул ей поводья. — Ведите его в загон, посмотрим, как вы усвоили вчерашний урок.
Эйлин последовала за своим учителем.
— Идите рядом с ним, на уровне его передних ног, — посоветовал Шон, оглянувшись через плечо. — Так он не сможет лягнуть вас, а вы не будете бояться, что он наступит вам на пятки.
— Лягнуть?! — в ужасе воскликнула Эйлин. — Вы же сказали, что Красс смирная лошадь!
