— Если бы, — протянула та.
— Ладно, — я поправила кожаные нарукавники, что носила для красоты. — Я, в конце концов, окончила магическую школу с отличием. Найду способ отвадить всех женихов.
— Попытайся, — разрешила Мойра тихонечко. — Только это… лавку целой оставь. А то бабка твоя, впрямь, с того света на помеле прискачет.
…Увы, я быстро поняла, что дела плохи. Магия отмены на женихах не работала, отрезвляющие чары тоже, а на попытки доказать, что я самая неподходящая невеста на свете, толпа женихов только шире улыбалась, протягивала букеты и наперебой говорила комплименты.
— Вэллари, твоя красота не сравнится даже с солнцем!
— С луной и всеми звездами!
— Ты прекрасна, как роза и орхидея вместе взятые!
Я едва не рычала.
— У розы, между прочим, колючки!
Но женихи не унимались.
— У тебя самые очаровательные колючки в королевстве!
— Во всем мире!
И ладно, если бы разбираться пришлось только с ними. Спасать бедолаг и возвращать к родным очагам прибежали матери. Они уговаривали отпрысков опомниться, шипели на меня и плевались ядом, кое-кто попытался даже побить. Но я быстро сообразила, к чему идет дело, и применила мощную защиту. Каждая потенциальная свекровь знатно обжигалась в попытке меня ударить или схватить за волосы.
Когда же дамы, которые еще вчера считались степенными, сообразили, что голыми руками меня не взять, а сыновей не увести, то подняли вой.
— Всегда знала, что их семейка гнилая! — крикнула одна из матерей, обнимая сына — детину под два метра ростом.
— Еще какая гнилая! Ее бабка — ведьма Фиона — кошку мою украла! — вторила ей другая, параллельно отнимая у отпрыска коробочку с кольцом. — А когда я спросила, что она с ней сделала, она сказала, что в котле сварила! Чтоб обряд редкий провести!
— Ой, и у меня кот пропал! — запричитала третья, хватаясь ладонями за раскрасневшиеся щеки. — Ну, живодерки!
— Что за бред?! — возмутилась я.
Мало того, что я чужих мужей увожу, так теперь еще и в убийцы кошек запишут?! Ну уж нет!
— Бабушка считала кошек — священными животными! — объявила я злым теткам.
— А сама не держала никогда!
— Потому что в лавке другая живность продается. То мыши, то птицы волшебные. Кошка бы давно всех слопала.
— Так может Фиона и мою Лапку продала! — вскричала неугомонная соседка. — Обманула клиента, выдала за магическую!
Тут очень вовремя (или не вовремя) ожил ее сын.
— Вэллари, хочешь, я тебе сто кошек подарю? Породистых! Всех мастей!
— Ох, сыночек! — запричитала мать. — Каких еще кошек? Пойдем домой, а? Ну эту ведьму.
— Нет, — парень вырвался из материнского хвата. — Я люблю Вэллари!
— Нет, это я ее люблю! — раздалось сбоку.
— Нет, я! Я! Я! — понеслось со всех сторон.
Я зарычала и крикнула:
— В пекло! А ну замолчали все! Иначе ни за кого замуж не пойду!
Угроза подействовала. Возле лавки стало тихо-тихо, будто наступила глубокая ночь. Только всхлипы матушек женихов время от времени нарушали тишину.
— Я очень польщена вашими… хм…. предложениями. И теперь мне необходимо их обдумать. У невесты есть такое право. Поэтому все живо по домам. А тот, кто не послушается, пусть пеняет на себя. За него точно не выйду.
Высунувшая нос из лавки Мойра облегченно вздохнула, ибо женихи подчинились. На радость матерям. Посмотрели на меня с обожанием и пошли в разные стороны. По домам.
А я вытерла вспотевший от переизбытка впечатлений лоб.
— И что теперь делать? — спросила Мойру.
— Ты знаешь ответ, — отозвалась та. — Замуж идти. Другого ответа у меня нет.
— Всё равно найду выход, — пообещала я и отправилась в личную бабкину библиотеку — искать способ отвадить одержимых женихов.
Я просидела за книгами до вечера и вынуждена была признать, что Мойра права. Последовательность символов, которую использовала дуреха Ви, делала обряд необратимым. Единственный способ всё исправить — довести дело до логического конца. То бишь до замужества. Моего замужества. И, правда, вот угораздило войти не вовремя!
— А если развестись через пару дней? — спросила я себя. И тут же ответила: — Нет, не получится. Придется ждать полгода, иначе магия не сработает, и остальные женихи окончательно озвереют.
Я даже от безысходности начала перебирать в уме парней, которых видела сегодня внизу и размышлять, кто из них самый безобидный и подходящий на роль мужа, не качающего права. Сложность заключалась в том, что в довесок к супругу я получу свекровь. А они все, как на подбор, мегеры. В этом я нынче убедилась сполна.
— Вэл… Тут это… — в дверном проеме показалась голова Мойры. — К тебе жених. Еще один.
— Гони его в шею.
— Не уходит.
— Тогда пусть стоит у лавки всю ночь. Я защиту поставила, чтоб ни человек, ни маг не мог внутрь пробраться.
— Угу. Только он ее миновал, — огорошила Мойра. — Внутри тебя ждет. Ибо не человек это. И не маг.
— А кто? — я уронила книгу.
Мойра возвела глаза к потолку и выплюнула:
— Эльф! Чтоб пусто ему было!
Глава 2. Айри Великолепный— В пекло эльфов!
— Хорошо бы, — кивнула Мойра. — Да только не пойдет он ни в пекло, ни просто вон, пока с тобой будущую женитьбу не обсудит.
— Тут нечего обсуждать, — бросила я.
— Так сама ему об этом скажи.
Я сжала зубы до боли в деснах.
Чем я провинилась перед богами, что мне подкидывают одну напасть за другой, а?!
Эльф в мужья?
Он сам-то понимает, что творит? Вся его родня со зла на нас войной пойдет!
Видимо, не понимает. Тоже одурманенный, как утренние женишки.
— Скажи спасибо, что он один пожаловал, — брякнула Мойра. — А не большой компанией эти ушастые явились.
— Не сглазь, — нахмурилась я сильнее прежнего. — Одного бы выставить.
Эльфы жили в лесу. С незапамятных времен. Устроили себе целый лесной город. Отгородили его магией и никого туда не пускали. Людей считали низшими существами, магов — не ровней, но теми, с кем можно вести дела. Правда, развлечься с нашими женщинами были отнюдь не против. Эльфийки у них считались священными. Им полагалось оставаться до замужества невинными, а уж на чужую жену зариться было никак нельзя. За такое у них казнили сразу. Вот и искали эльфы-мужчины развлечений на стороне. У нас. А наши… Многие наши женщины соглашались. Говорили, эльфы искусные любовники.
