class="p1">Мое молчание в очередной раз доказало, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.
Тогда Королева Змей сделала еще один шаг, и я практически поцеловала красный подол ее дорогого платья. От нее исходил иной запах, королева не пахла зловонием этого места, она пахла… ядом. Змеиным терпким ядом.
Ее Величество протянула ко мне руку в белой перчатке и указательным пальцем подняла мою голову вверх. Я до последнего старалась смотреть только вниз, но как только она отняла руку от моего лица, я заглянула ей прямо в глаза. Карие глубокие омуты. Далеко не каждый сможет посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.
— Отвратительно, — хмурясь сказала она, разглядывая мою метку.
Обидно ли это слышать? Уже нет.
Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно — каждый смертный должен знать, с кем говорит. Метка начинается на шее и словно ветки деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток — это данное мною «слово».
— Как ты стала охотником? — спросила королева и небрежно взмахнула рукой. — Можешь ответить, — разрешила она.
— Я такой родилась.
И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно: мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника отец умирает — таким действием прародители поддерживают баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свет появляется новорожденный сирота с меткой на шее.
— Тебе известно, что в одно и то же время в мире может быть всего две женщины-охотника?
— Известно, Ваше Величество.
— Ты… практически уникальна.
Темноволосая королева склонила голову набок и долго о чем-то думала, пристально разглядывая мою метку. Я не смела отвести от нее взгляд, но боковым зрением заметила, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи были вынуты из ножен, и из-за изобилия свеч оружие поблескивало десятками огней.
Карие глаза королевы впились в меня с новой силой.
— Мне нужно твое «слово», — повторила она.
— Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать, — спокойно ответила я, и королева вздрогнула.
— Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.
— Это так, моя королева.
— И вот ты здесь.
— Да, Ваше Величество.
— Я сама пригласила тебя.
— Да, моя королева.
— И ты… смеешь мне перечить? — Это был не вопрос, рассуждение. — Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.
Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.
— Что за человек?
Разговаривая с Анриеттой, я почувствовала, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса — и я труп.
— Этого тебе знать не нужно.
И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.
— Сейчас он в Темных землях. Его имя — Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.
Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.
— Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.
Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:
— Какую именно ворожею? — Я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.
Выражение лица королевы поменялось, она еще больше стала походить на змею.
— А ты не глупа. Ту самую, что тебе так необходима — Меланту.
Я должна привести мифического человека и взамен получу то, что мне нужно больше всего на свете. Меня не волнует, что будет с этим человеком потом и для чего вообще его ищет королева. Я почти две Алых луны пробивалась во дворец. Мне необходима была Меланта, и до сих пор нужна.
— Я согласна, — без раздумий ответила я. — Меланта сегодня уходит со мной…
— Ну нет. Как только Аргос ступит на этот песок, я лично приведу Меланту и отдам ее тебе навсегда. Если что-то не устраивает, найду другого охотника.
Королева юлит. Мы обе понимаем, что найти другого охотника даже королеве не так-то просто.
— Я согласна. Мне нужна вещь, которая…
— У меня нет ничего, что когда-то могло принадлежать этому человеку, — отрезала Королева Змей.
Это будет гораздо сложнее, но все же возможно.
— Выступаешь на рассвете, — удовлетворенно произнесла королева и кивком головы подозвала слугу.
Он передал ей свиток, она протянула его мне и пояснила:
— Моя печать пропустит тебя через пограничные земли, дальше рассчитывай только на себя. Ни одна живая душа не должна знать, что ты делаешь и для кого.
— Я поняла.
— Как только преодолеешь пограничные земли, сожги печать.
В моих руках оказался серый свиток с коричневой печатью в центре. Три змеи разных размеров сплелись в общий клубок и жалят друг друга.
— Поднимись, — приказала повелительница.
Я встала в полный рост, расправила плечи и все равно смотрела на королеву снизу вверх. В отличие от Ее Величества, я стояла в черном плаще до пола, штанах, которые позволено носить только мужчинам, шлюхам и охотницам, в линялой сорочке на веревках и без оружия. Его забрали на въезде в ворота замка. Она, не отрывая от меня взгляд, сняла белую перчатку и протянула мне руку, я же в ответ сняла свою черную и обхватила холодные, тонкие пальцы королевы.
Момент настал. Самое важное «слово» в моей жизни.
— Ваше Величество королева Ваала, даю вам «слово», что приведу человека по имени Аргос, темноволосого и кареглазого, с отличительной чертой на шее — родимым пятном в виде змеиной пасти, и как только он ступит на этот песок, то…
Дальше продолжила королева:
— То я лично отдам тебе живую и здоровую ворожею по имени Меланта, даю тебе свое «слово», охотник по имени Эванжелина. И будет Меланта служить тебе до конца своих дней.
Легкий озноб прошелся по нашим рукам. Моя метка нагрелась, и на щеке появился новый виток. Всего на одно мгновение глаза королевы стали иными — зрачки сузились, а цвет глаз преобразился из карего в золотой. На меня смотрела змея во плоти.
