Королева Змей — именно так ее называют за спиной, а в глаза величают — Великая Анриетта королева Ваала. Многие говорят, что в ее венах течет кровь всех высших созданий, другие же считают, что это обман, и она смертный человек с безграничной властью и множеством магов подле себя, но боятся ее и те и другие.
При одном взгляде на королеву меня бросает в дрожь, а ведь я неслась во дворец сломя голову и была уверена, что моя Салли стерла все подковы, да и копыта тоже.
Мне было невыносимо жарко ровно до того момента, пока ноги Ее Величества не ступили на песок главного зала дворца. Она вселяет первобытный страх.
Первый раз я встретила Королеву Змей пять Алых лун назад, она выступала перед подданными с балкона своего дворца в роскошном золотом платье, черные как смоль волосы были убраны в высокую прическу, и миниатюрная корона красовалась на ее величественной голове. После долгой и внушительной речи она приказала слугам скинуть с балкона зерно. В тот день я стояла довольно далеко от толпы голодных и смотрела, как кривая улыбка появилась на лице Ее Величества, когда люди стали забивать друг друга ради горстки втоптанного в грязь зерна. В тот день насчитали восемнадцать забитых насмерть крестьян, в том числе одного мальчишку, которому было не больше пяти Алых лун.
Несмотря на то, что законным правителем в то время был ее супруг Генрих, все понимали, что тридцатипятилетняя королева держит бразды правления Ваалом, а ее муж только для видимости носит корону.
За мои двадцать три Алых луны мне выпал шанс лицезреть ее высокомерное лицо лишь дважды, это был второй. Королева ходила вокруг меня, и каждый раз, когда она оказывалась за спиной, я внутренне вздрагивала. Не зря ее прозвали Королевой Змей. Если верить слухам, ее дар — управлять этими созданиями, и большинство неугодных людей погибают от укусов ползучих тварей. Некоторые говорят, что видели, как она, взмахнув руками, с помощью магии вызывает двухголовых змей, они появляются из ниоткуда, обволакивают руки королевы Анриетты, а после бросаются на того, кто не пришелся по нраву их хозяйке. Также каждый в Ваале знает, как именно умер Генрих, но никто никогда не скажет об этом вслух. Ведь иметь голову на плечах куда комфортнее, чем подле ног.
Я не верю всему, что говорят на улицах, ведь все мы склонны преувеличивать и лгать. Но я не дура, и существование магии признаю как никто другой. Она существует, и она многогранна.
— Я знаю, как долго ты искала со мной встречи. И я знаю, насколько важна наша беседа… для тебя, — наконец заговорила бархатным голосом королева и остановилась напротив. Полы ее ярко-красного платья маячили перед глазами. — Но ты опоздала. — Последнее слово прозвучало как приговор. Оно было как стрела, выпущенная в лоб.
От досады я прикрыла глаза и стиснула зубы. Я действительно опоздала.
По дороге на богато украшенную карету напали местные разбойники, а я помогла от них отбиться. Не по доброте душевной. Конечно же нет. Я так не поступаю. Везде нужно искать выгоду. Как бы я ни относилась к привилегированному классу, связи всегда важны, а кроме Кромвеля я ни с кем и не общалась. Но благодаря моему самоотверженному поступку теперь я знакома с леди Анастасией. Она принадлежит к какому-то именитому дому, слишком мелкому, чтобы считаться величественным, но все же она из знати. Леди Анастасия была так испугана и не менее благодарна, что пообещала мне ответную услугу. Она дала «слово». О-о-о, вы даже не представляете, какую силу имеет «слово», если оно подкреплено магией. Безоговорочную, мощную и непоколебимую. «Слово», скрепленное магией, невозможно обойти или переиграть.
Итак, подведем итоги дня. Плюсы — я завела знакомство со знатью и получила «слово» леди Анастасии. Минусы — я опоздала на аудиенцию к Королеве Змей.
— Мне доложили причину твоего опоздания. Я недовольна, — совершенно безэмоционально произнесла королева. — Перед тобой стоял выбор: преклонить передо мной колени или же спасти бедняжку Анастасию. Ты сделала неправильный ход, охотница.
Я хотела все объяснить, но никто не смеет говорить, пока королева не позволит. Если же заговорить без ее одобрения, это моментально будет расценено как оскорбление ее змеиной крови, и тогда любого казнят прямо на этом песке. Многие верят, что в ее жилах действительно течет кровь змеи, разбавленная каплей крови Матери. Вокруг королевских особ всегда много легенд и мифов, а чему верить, решать только нам.
Несмотря на то что эта женщина само воплощение ужаса и первобытного страха, она заслуживает уважения хотя бы за то, что, будучи последней дочерью своего отца — подданного Светлых земель, — самолично в момент бунта без сопровождения прибыла в Ваал, охмурила Генриха, уничтожила его первую супругу, вошла с ним в священный союз, стала новой супругой и забрала себе целое королевство. Далеко не каждый ныне живущий имеет такую безоговорочную целеустремленность.
— Если бы не срочное дело, которое заставило меня прибегнуть к услугам такой, как ты, твоя голова уже валялась бы у моих ног.
Не сомневаюсь.
После сказанного последовал еще один королевский шаг в мою сторону. Я видела, как Ее Величеству неудобно ступать по песку, но она ни за что и никогда не покроет его камнем в главной зале дворца. Смотря на грязный, практически черный песок, сразу понимаешь, сколько крови здесь было пролито. И это за достаточно короткий промежуток времени. Если поглубже втянуть носом воздух, то можно ощутить запах крови и отчаяния. Каменные стены, бархатный трон на возвышении, песок и люди, находящиеся здесь, они все пропитаны отвратительным зловонием.
Говорят, когда Королева Змей стала править одна, белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех Алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил ее супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие все равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.
Но это для меня неважно. Я здесь ради другого, королевские дела меня никогда не интересовали. Да и услуги охотника всегда кому-то нужны, главное оказаться в нужное время в нужном месте.
— Мне необходимо твое «слово», — произнесла королева Анриетта. — «Слово» охотника, что ты выполнишь мою просьбу.
