повеяло раздражением. Старший, мгновенно переработав полученную информацию, равнодушно отмахнулся. Странные осколки сами по себе катящиеся непонятно куда по Мёртвой Пустоши не заинтересовали его. Они лишь отвлекали от по-настоящему важного, не давая окончательно погрузится в себя.
Картыж покатился дальше, то и дело тыкаясь в каменные бока Старших и обескуражено отскакивая обратно.
Ну, что же, с уходом Дающего Тепло он попробует ещё раз, соединившись с собратьями в Единое.
А пока….
А пока он догонит Мягкого-Тёплого и поделится информацией с ним. Странные осколки не могли укатиться слишком далеко. Он их догонит.
Картыж крутанулся на месте, радуясь принятому решению, и быстро покатился прочь, вслед за чужаками.
* * *
— Привал, — выдохнул Рязанцев, обогнув очередную скалу. — Нужно передохнуть хоть немного. И так без остановки три часа протопали.
— А эти колонны всё не кончаются, — пожаловался в ответ Сергей.
— Боюсь, что так до самого корабля и не закончатся, — признался Егор, вновь опустившись прямо на песок. — Хотел я этот лабиринт по-быстрому проскочить да видно не судьба.
— Ага, не по себе здесь как-то. — признался штурман в ответ. — Каждую секунду ждёшь, что они обратно сдвигаться начнут. И не выскочишь!
— Ну, может, пока мы здесь и не начнут, — Егор задумчивым взглядом окинул очередную колонну: — Не верится мне, что они сами так двигаются. Не бывает такого в природе!
— Инопланетяне? — выдохнул Сергей.
— Скорее уж местные. Инопланетянами в данном случае выступаем мы. Но какие же технологии нужны, чтобы вот так запросто этакие махины двигать, — Рязанцев задрал голову, всматриваясь в уходящие в облака вершины столбов. — Ты представляешь, сколько такая конструкция весит? Сотни тысяч тонн, не меньше! А все вместе? — Егор выразительно посмотрел на окружившие их со всех сторон тёмно-синие колонны и констатировал: — Мы так пока не умеем.
— Там может с ними как-то в контакт вступить?
— Как? Руками помахать?
— Ну, не знаю, — озадачился штурман. — Может ракету запустить, чтобы внимание привлечь.
— Внимание, мы скорее всего уже привлекли, — хмыкнул Рязанцев. — Этот камешек, что мы с тобой подобрали, за секунду до начала развала горы у меня прямо из рук вырвался.
— Как вырвался? — опешил Сергей.
— Решительно, — хмыкнул в ответ капитан. — Вырвался и сразу в песок зарылся. Вот такие здесь камешки водятся!
— Робот? — высказал предположение штурман.
— А хрен его знает. Явно механизм какой-то. Возможно наблюдатель. Просемафорил своим хозяевам о нас и ломанулся с докладом.
— Так может они сами с нами на контакт выйдут?
— А они уже вышли, — оскалился Рязанцев. — Не зря, как-только камешек удрал, стенка на части колоться стала. Наверняка местные наш космолёт обнаружили и поняли, что мы к нему идём. Вот проход нам и открывали. Жест доброй воли, — капитан сделал паузу и внушительно добавил: — И всё же, этот каменный лес я поскорей бы проскочил.
* * *
Единое осталось далеко позади. Вокруг давно мелькали чужие Старшие, безмолвными исполинами нависая над приблудившимся осколком.
Но Картыжа это нисколько не смущало. Из своего Единого Старшие вокруг или из другого — какая разница? Он же не в Мёртвую Пустошь укатился! И пусть Дающее Тепло скрылось за вершинами Старших, явно собираясь вскоре уйти, маленького осколка это совершенно не беспокоило. Единое всегда примет к себе и не важно от кого из Старших ты откололся.
И Картыж был доволен. Он теперь знал, куда так целеустремлённо катятся два странных осколка.
До Старших всегда было трудно достучаться. И ещё трудней было получить ответ, передав информацию, пока не войдёшь в Единое. То ли дело собратья-осколки, что встречались ему на пути. От них и узнал, что впереди на самом краю Мёртвой Пустоши появился непонятный Старший, совсем не реагирующий ни на один контакт.
Куда ещё стремиться странным осколкам, как не к такому же странному Старшему?
Картыж стремительно обогнул очередного исполина и почти столкнулся со странными собратьями, замершими у его основания.
Мягкие-Тёплые! Он сообщит им, что они почти докатились!
Осколок, стремительно выскочив из песка, бросился к одному из них.
* * *
Песок под ногами вспучился, разлетаясь во все стороны коричневым крошевом и маленький снаряд стремительной кометой врезался в грудь Рязанцева.
— Ох! — дёрнулся тот, опрокидываясь на спину.
— Тварь! — длинная очередь бьёт вслед отскочившему камню, прочертив линию из песчаных фонтанчиков. — Командир, ты как?!
— Вроде живой, — приподнялся Егор, ощупывая рукой скафандр на груди. — Убери автомат.
— А если он опять нападёт?
— Не очень-то это похоже на нападение, — закатив глаза, вынес вердикт Рязанцев. — Удар совсем не сильный был. Я как раз подниматься начал, а тут он. Просто элемент неожиданности сработал.
— А что же это тогда, приглашение на завтрак? — штурман опускать автомат не спешил, настороженно всматриваясь в песок под ногами.
— Может тот самый контакт, о котором мы говорили? Послали его местные с нами поздороваться и взаимоотношения наладить, а ты сразу стрелять. Попал хоть?
— Не знаю. И что теперь будем делать?
— К космолёту топать, вот что мы делать будем. Вернётся эта штуковина, пообщаемся, нет, потом сами попробуем диалог с местными наладить, когда бот починим, — повернулся капитан к Сергею. — Идём как шли, но и по сторонам смотреть не забываем. Если этот камешек опять прикатиться, ни в коем случае не стреляй.
Посланец появился вновь лишь через два часа. Выскочил в сотне метрах от путников и быстро заскользил в песке, нарезая вокруг них круги.
— Наблюдают, — со значением хмыкнул Сергей. — Может им рукой помахать, а, Егор Геннадьевич?
— Погоди махать, — одёрнул его капитан. — Намахаемся ещё. Пусть присмотрятся, пока. И это, автомат всё же наготове держи. Мало ли что.
Местные присматривались с полчаса. Камешек покружил вокруг путников, периодически выскакивая из песка и внезапно ускорившись, укатился вперёд, оставив спутников одних.
— На закат укатил, — задумчиво пробурчал Рязанцев. — И ветер крепчать начинает. Чует моё сердце с наступлением сумерек опять буря начнётся!
— Не беда, — прохрипел за спиной штурман. — Четыре километра всего осталось. И три часа в запасе. По любому даже в бурю дойдём!
— Дойдём, — согласился со штурманом Егор. Чем ниже светило клонилось к горизонту, тем сильнее его терзала непонятная тревога. — Думаю, если бы не этот лес, космолёт уже видно было бы.
— Ага, — кивнул в ответ Сергей. — А ночью на нём ещё маяк загорится. Издалека видно будет.
Солнце зашло через час, когда путники преодолев ещё два километра, выбившись из сил, остановились на очередной привал.
— Опять эта буря проклятая начинается, — с хрипом выдавил Сергей.
— Чуть больше двух километров осталось, — выдохнул в ответ капитан. — Нас теперь никакая буря не остановит.
— А где, камешек?
— Вперёд удрал. Видать докладывать начальству
