Что ж, тоже неплохо.
— Нет худа без добра, — ответила Стелла.
Джордж слегка улыбнулся.
— Видишь, мы можем общаться вежливо, — заметила она.
Джордж стер с лица улыбку.
Стелла повернулась и, выходя из комнаты, бросила через плечо:
— Твои вещи на кухне.
Джордж пошел за ней. На столе лежали мешки для мусора. В кухне царил идеальный порядок — за десять лет, прожитых в этой квартире, такого ему видеть не доводилось. Он уже хотел поделиться со Стеллой своим наблюдением, но передумал: глупо давать ей столь очевидный повод попрекнуть его.
Джордж открыл первый мешок — там лежали древние CD-диски.
Он посмотрел на Стеллу и заглянул во второй мешок — джинсы и джемпера на сухощавого мужчину, которого больше не существовало в ее жизни. Джордж ощутил запах собственного тела.
Он поднял взгляд.
— Ты пригласила меня, чтобы забрать это барахло?
Стелла указала на овощерезку:
— И это тоже.
Джордж осмотрел острые углы, объемистый пластиковый корпус.
— Я купил ее тебе.
— Но мне это не нужно.
— Ты пользовалась ею чаще меня.
— Еще бы, ведь ты мне все время напоминал: «Почему мой подарок лежит в шкафу без дела?»
Ну и ничуть не похоже на его голос. И образ покорной жены тоже вышел неубедительным. Джордж взял овощерезку и сунул ее в мешок с одеждой.
— Ты в самом деле выдернула меня из дома перед рабочим днем только ради этого?
Долгое молчание.
— Пойдем в гостиную.
— Зачем?
— Хочу у тебя кое-что спросить.
Джордж прошел за ней в комнату и плюхнулся на гимнастический мяч. Мышцы бедер напряглись. Мяч служил плохой заменой дивану.
Это по его милости Стелла теперь использовала спортивный снаряд в таком качестве. Уходя, Джордж чисто из вредности забрал старый диван, который слишком велик для съемной комнаты в доме, куда он переехал. Но это было дело принципа, и Джордж настоял на своем. В новом скромном жилище он набил уже не один синяк, то и дело натыкаясь на громоздкий предмет мебели.
— Что тебе нужно?
У противоположной стены стоял осиротевший близнец его дивана. Стелла опустилась на него.
— У меня тут возникла одна дикая идея, даже не знаю, с чего начать.
Джордж стал смахивать с брюк невидимые ворсинки.
— Я заинтригован.
— В следующем месяце родители приглашают гостей в честь юбилея свадьбы. Будут разыгрывать детективную пьесу.
Джордж перестал отряхивать брюки.
— И что?
Стелла вздохнула.
— Я хочу, чтобы ты пошел со мной. — Она с вызовом взглянула ему в глаза.
За окном просигналила машина и послышался рассерженный мужской голос.
Джордж снова принялся чистить брюки.
— Это безумие.
— Понимаю. И все же.
— Это совершенно ужасная идея.
— Абсолютно с тобой согласна, но все-таки. Джордж попытался откинуться на мяче назад.
Мышцы бедер болезненно растянулись, и он качнулся вперед.
— На кой ляд тебе это надо?
— Прежде чем начинать лечение, мама хочет устроить праздник, как бы прощальную вечеринку.
Он немного смягчился.
— Ясно.
— Рак прогрессирует. — Стелла намеренно говорила небрежным тоном, чтобы не было так больно. — Когда я задаю ей вопросы о прогнозе, она возмущается, словно я вмешиваюсь в ее личные дела. Наверно, так оно и есть, но я все-таки считаю, что меня это тоже касается.
— У твоей мамы такой подход к проблемам, — сказал Джордж. — Если о них не говорить, их не существует.
— Мы и не упоминаем о ее болезни и делаем вид, что ничего не происходит. Только отец все время обнимает ее сзади, когда мама наливает воду в чайник.
— Может, ты придаешь этому слишком большое значение? Ты действительно думаешь, что твоя мама решила собрать всех вместе напоследок?
— Она заказала еды на четыреста фунтов.
Джордж снова попытался откинуться назад.
— Да ты что? Совсем не похоже на Маргарет!
— И запланировала фейерверки. Одно из двух: или она уверена, что дни ее сочтены, или это деменция.
Джордж удивленно покачал головой.
— С ума сойти.
Маргарет была редкой сквалыгой. Проходя мимо помойки, она непременно останавливалась покопаться в ней, выуживала какую-нибудь лампу, коврик или ломаную игрушку и, радуясь своей добыче, оттирала с нее грязь. Чуть отмыть — и на eBay дадут за этот трофей пять фунтов.
Джордж уставился на Стеллу.
— Ну ладно, она хочет закатить вечеринку, это я понимаю. Но мне-то зачем туда идти?
Стелла посмотрела на свои тапки.
— Что молчишь?
Она не ответила.
Тут Джорджа осенило.
— Неужели ты…
Стелла по-прежнему молчала.
—Ты шутишь, Стелла? Ты до сих пор не сказала родителям, что мы разводимся?
Она сложила руки на груди.
— Для них это будет ударом. Я не могу ошарашить их такой новостью сейчас.
Джордж в изумлении покачал головой.
— Я сообщу им, когда буду готова, — пообещала Стелла.
Джордж подумал, что это та же самая тактика Маргарет: если не говоришь о проблеме, ее не существует. Он не смог подавить усмешку. Какая ирония.
Стелла подняла глаза.
— Что смешного?
— Ничего.
— А все-таки? — настаивала она.
— Тебе не понравится.
— Тем более ты должен мне сказать.
— Я просто подумал… — Стоит ли продолжать? Джордж задумчиво потер щеку. — Яблочко от яблони.
Стелла приняла удар.
Да, подумал Джордж, не сдержался. Но он имел право так сказать, поскольку это правда.
— Спасибо за поддержку, — сухо проговорила она. — Ты явно хочешь сегодня скандал устроить, да?
— Не хочу я скандала. Просто это ведь слепому видно. — Он поднял руки вверх. — Тебе нужно только взбить волосы или пожаловаться мне, что злодейки белки снова забрались в кормушку для птиц, — и будешь вылитая Маргарет.
Стелла покачала головой.
— Не пытайся меня обидеть. Я совсем не такая, как моя мать. — Джордж насмешливо изогнул брови. — Меня не интересуют белки, и сада у меня нет, не говоря уже о кормушках для птиц.
Он улыбнулся.
— Значит, я ошибаюсь.
— Так вернемся к делу. — Стелла быстро бросила взгляд в сторону. — Это последняя вечеринка, и ее ничто не должно омрачать.
— Да перестань! — Джордж снова поднял руки вверх. — Опять же философия Маргарет! Если ожидаешь, что все пройдет как по маслу, ничего хорошего не жди. Это я так, к слову.
— Не старайся портить мне удовольствие и подрезать крылья, — холодно произнесла Стелла. — Быть средством для твоего самоутверждения больше не входит в мои обязанности.
И тут Джорджу стало уже не до шуток.
Стелла, видимо, поняла его чувства по выражению лица.
— Извини.
Джордж не сразу кивнул.
— Просто мне неловко. Не особенно приятно откровенничать с тобой, обращаться с просьбой.
Джордж почувствовал, как завибрировал лежащий в кармане телефон, и насторожился.
— Тебе нужно ответить? — поинтересовалась Стелла.
— Нет. — Он знал, кто прислал сообщение. И если Стелла увидит, что он переписывается с Нэнси, ситуация
