в своем лесу, лежащего без памяти, и захотела полакомится им. Свистнула она диким свистом и прилетела к ней ее ступа, взвалила она туда царевича и полетела к себе в избу, разожгла огонь в печи и, пока он разгорался, решила ведьма узнать ради любопытства, кто таков этот незнакомец.
И стала она колдовать и испугалась она, и ужаснулась, ибо ее черное колдовство показало ей, что это Иван-царевич, и что она погибнет от руки его. И стала она колдовать дальше и узнала, что погибнет и в том случае, если убьет его сама, но что должен он жить, и стала она еще пуще колдовать и узнала, что есть два пути избавиться от Ивана-царевича так, чтоб и не убить его, и самой не погибнуть от его меча. Первый был заколдовать его чарами и речами, тогда забудет он, кто он такой и откуда, и женить его на себе, и будет он ей слугою безвольным и покорным всю жизнь свою. Решила она исполнить на царевиче первый способ, а второй она запомнила про себя на случай неудачи.
Но вышло все не так, как хотела ведьма, ибо, когда уже Иван-царевич почти поддался ее чарам, в это время прискакал к избушке его кон и заржал громким голосом. Вздрогнул Иван-царевич, и слетели с него чары ведьмины. И встал он, и протер глаза свои, и вышел к коню своему, и огладил его радостно, и вспомнил царевич, кто он и откуда. И вышла вслед за ним ведьма, прикинутая девицей, пряча свою злобу в сердце своем черном. И стал с ней прощаться Иван-царевич, и благодарил ее за помощь, кров, хлеб и соль, и предлагать ей дары, и она приняла его дары, так-как была жадная по натуре своей.
И просил Иван-царевич ее указать ему путь-дорогу из леса, тогда она достала заранее подготовленный клубок из черной шерстяной пряжи и бросила перед конем царевича со словами:
— Следуй за этим клубком, он выведет тебя в твое царство.
Поблагодарил ее царевич, взлетел на своего коня, и тотчас клубок перед ним покатился. Поскакал вслед его Иван-царевич и оглянулся в последний раз на девицу, и показалось ему, что стоит там не девица уже, а старуха и ухмыляется злобным оскалом. Но он приписал это видение обманному зрению своему и теням от деревьев.
***
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Скакал Иван-царевич на верном своем коне за черным клубком, а тот катился себе и вывел наконец царевича из леса в чистое поле. Заночевал тут царевич, а клубок все дожидается утра, вертясь на месте, и светится в темной ночи чуть заметным зеленым светом. Ранним утром запряг царевич своего коня и поскакал далее, следуя за клубком. Наступил полдень и показался на горизонте высокий дворец и город, окружавший его, то был родной дворец царевича, и возрадовался он всей душой тому. А клубок не переставал катиться перед ним дальше, но Иван-царевич его уже и не замечал.
Его завидели издали и раздался радостный перезвон колоколов и пение труб. Царевич въехал в город под радостные приветствия и крики горожан, и дети перед ним бросали цветы и ветви берез. А уже из дворца царского выходил встречать царевича его отец, поддерживаемый под руки боярами, и защемило у Ивана-царевича сердце при виде того, как состарился он. Протянул к нему руки царевич, и воскликнул радостно:
— Батюшка родимый!
— Сын мой возлюбленный! — отвечал ему царь.
Но не успели они обняться, ибо никем не замеченный подкатился к ним черный клубок и полыхнуло оттуда зеленым пламенем в царя, и упал царь на землю. И громким голосом вскричал Иван-царевич, подбежал к отцу своему и обнял его, рыдая, но испустил дух свой царь. Тогда царевич вскочил, вынул меч свой и хотел поразить клубок тот черный, но стал внезапно разматываться клубок и опутывать Ивана-царевича, и опутал его совершенно всего с пят до макушки. И совершилось злое колдовство колдуньи, набежала черная туча над городом и раздались ужасные громы и молнии. И вскричали люди в ужасе, готовясь к неминучей смерти, и возрыдали в страхе. Закружилось все в вихре и казалось, что все погибнут и падет город со дворцом, но тут стало все стихать и успокаиваться, появилось солнце и ветер разогнал черные тучи.
Очнулся тут Иван-царевич и поднялся на ноги. Стояла тишина, светило солнце, но вокруг никого не было, ни бояр, ни слуг, ни горожан. И увидел он, что изменился дворец царский, стал больше и великолепней. Зашел во дворец царевич и ходит по нему, и кличет душу живую, но стоит тишина и никто не отвечает ему. А он ходит по залам и изумляется богатству и убранству дворца. И выходит он в сад, но и сад уже не тот, что прежде: растут чудесной красоты цветы и на чудных деревьях растут невиданные плоды, везде фонтаны и озеро перед дворцом. Летают во множестве птицы райские и подходят звери разные к нему, и не боятся его, а будто кланяются ему. И изумляется всему виденному царевич.
И прошел дальше по саду Иван-царевич и вдруг видит прямо перед собой чудище ужасное, с гривой густой, с когтями острыми, и вскричал от страха царевич, и зарычало чудище на него, раскрыв пасть свою клыкастую. Закрыл было Иван-царевич лицо свое руками от чудища, но вдруг с ужасом видит, что руки его косматые и с когтями острыми, и понял он, что это чудище ужасное- он сам, и видит он свое отражение в водопаде, как в зеркале. Сказал Иван-царевич сам себе грубым и рычащим голосом:
— Видимо, и правда эта девица была ведьма, и клубок она дала на погибель батюшке моему, всему царству нашему и меня превратила в чудовище невиданное и страшное.
И упал он на землю, и обнял ее, рыдая. Но тут чья-то рука ласково опустилась ему на косматое плечо его. Вздрогнул Иван-царевич и поднял главу свою. Перед ним стоял старец с длинной седой бородой, одетый в бедно и в с старом сером плаще с капюшоном. Лицо старца сияла добротой и жалостью. И сказал он царевичу так:
— Восстань, царевич, и не печалься печалью великой, ибо успел я исправить злое колдовство колдуньи в последний момент, иначе все погибло бы, а ты бы в сем образе вечно пребывал во тьме. Я тот старец-пустынник, которого ты просил к себе. Но поздно разгадывать значение сна твоего, ибо он сбылся. Всех людей оборотил я в птиц и зверей,
