браслеты все время рвались.
«Вся в свою мать», — с печалью в голосе говорил отец.
Он так и не женился после смерти мамы и воспитывал нас сам, уволившись из гвардии и занявшись ведением хозяйства и возделыванием земли в родовой усадьбе.
А братья мечтали о службе в гвардии. Но для этого были нужны деньги. Причем, немалые.
В гвардию брали только при определенных условиях. Каждый гвардеец шел служить со своей лошадью, даже не с одной, а двумя: скаковой и вьючной.
Естественно, упряжь, амуниция, и все такое тоже за свой счет. Еще и внести в качестве налога приличную сумму. Да, стоило все это не мало.
А если бы меня выдали замуж за лорда или за богатого дворянина, то моя семья получила бы богатый выкуп. И тогда мои братья смогли бы поступить на службу лорду. Их надежды исполнились бы за счет моей мечты. Я считаю, это не честно. Каждый волен бороться за свои чаяния. Вот я и защищалась, как могла.
«Нет, нет, я не буду сейчас плакать».
Я смахнула непрошенные слезы обиды и разочарования.
Единственное украшение, с которым я никогда не расставалась — тоненький браслет из серебряных нитей в виде ящерки. Подарок моей родной тетки, младшей сестры мамы. По совместительству моей крестной и феи.
Я подняла руку и откинула рукав рубашки. На запястье в свете луны блеснул браслет. Сердце сжалось при воспоминании о семье, и отца стало жаль.
Может, зря я все это затеяла? И пока ушла недалеко, стоило вернуться? Нужно было лишь соединить кончик хвостика и носик ящерицы на браслете, и я оказалась бы дома в своей комнате.
Никто и не заметил бы моего отсутствия. А если кто спросил бы, я сказала бы, что гуляла.
— Подумаешь! Один день и две ночи гуляла! Может, заблудилась? — прошептала себе под нос, хохотнув, и зажала рот рукой.
На дороге, едва различимый в темноте, появился всадник. Шляпа съехала ему на лицо. Наверное, он задремал сидя в седле.
А что? Места у нас спокойные, разбойники не водятся, можно и поспать, пока лошадь сама привезет тебя туда, куда надо.
Лошадь неспешно переступала по насыпи. Еще бы. Ее никто не торопил.
«Да быстрей уже топай, пышка тебя возьми», — мысленно подгоняла я дохлую клячу.
А ведь я тоже могла сейчас нестись на коне, а может, уже и добралась бы до места. Но тогда шансы не быть пойманной у меня уменьшились бы в разы. И я пока не хотела, чтобы отец знал, куда я направилась.
Злость в моем сердце уже затихала, уступая место нерешительности. Я сглотнула подступивший комок, покачала головой, тихо вздохнула.
И что мне делать с этими сомнениями? Вернуться домой и выполнить веление отца: отправиться на отбор и выйти замуж за любого, кто обратит на меня внимание, если только старый лорд выберет себе другую невесту?
Я видела однажды старого лорда. Это случилось три года назад. Отец в очередной раз взял меня на ярмарку в город.
Появление лорда на рыночной площади оказалось для всех приятной неожиданностью. Народ его любил.
«Да здравствует лорд! Славься Изамбард! Долгих лет семейству Вейнов!»
Крики приветствий и ликование толпы служили тому доказательством.
Может, как человек он и был хорошим, но я не видела его в роли мужа. Как представлю себе, что он станет меня целовать.
Бр-р-р!
А как подумаю, что муж жену не только целует.
Бр-р-р! Три раза «бр-р-р».
Вот с Дираном целоваться мне понравилось. Хоть это и было всего один раз, но все же. Его теплые напористые губы щекотали и волновали меня. Сильные руки так сладко сжимали в объятиях. Я смеялась потом, а он смущенно прятал глаза и извинялся. Глупенький!
А мысли о замужестве с нелюбимым мужчиной пугали.
Я сжала губы, глубоко вдохнула и выдохнула. Под моими ногтями в ночной тишине, кажется, слишком громко затрещала кора.
Ну уж нет! Я твердо уверилась в правильности своего поступка.
Наконец-то лошадиный топот стал затихать. Я вновь вышла на дорогу и продолжила путь, прибавила шаг насколько это было возможно в моем положении.
Задумавшись, я не услышала приближение еще одного всадника. Он двигался в разы быстрее предыдущего. Цокот раздался совсем близко. Я кинулась в лес.
Среди белеющих стволов чернел проход, в него-то я и рванула.
В другое время я бы поостереглась, но страх и адреналин, кипевший в крови, толкнули меня в проем.
Под ногами затрещали ветки, и я полетела в темноту.
Ноги коснулись мягкого дна. Я поморщилась. От удара раненая стопа заныла сильнее. Дорожный мешок соскользнул с плеч.
— Ой, пышка тебя возьми, — ударилась я спиной о что-то твердое. Пошарив руками вокруг себя, я нащупала осыпающиеся стены.
Из-под пальцев отвалился кусок земли и шлепнулся мне под ноги, рассыпавшись. От громкого шороха я вздрогнула и присела, сжавшись в комочек. Прислушалась. Тишина. Где-то над головой промчался ритмичный цокот копыт. Всадник действительно торопился. Снова стало тихо.
Я осторожно тронула браслет, потерла хвостик ящерке, и вокруг разлился тусклый свет. Не убирая руку с украшения, я окинула взглядом пещеру, убедилась, что кроме меня никого нет. С облегчением вздохнула. Мало ли, вдруг в соседях окажется какой-нибудь лесной зверь, такой же заложник несчастья, как я.
Б-р-р.
Тогда срочно возвращаемся домой известным способом.
«Нужно снять туфельки и высыпать землю, заодно и рану посмотрю», — решила я, дотронувшись до теплого корневища.
Углубление находилось, видимо, рядом с огромным деревом, потому что все стены покрывали разной толщины корни. От корней шло тепло, словно от магического отопления в отцовском доме.
Это нововведение мы установили в нашем доме прошлую зиму, и нам оно очень нравилось, потому что теперь не нужно было постоянно протапливать пять каминов во всех комнатах. Достаточно было питать магией из кристалла один котел на кухне. С этим прекрасно справлялась наша кухарка.
Под ногами оказался мягкий мох.
Углубление-то и ямой не назовешь, но, чтобы выбраться из него, придется потрудиться.
Я примостила зад на мягкое дно, протянув ноги, прислонилась спиной к толстому корню и подняла голову. Залюбовалась ночным небом.
Когда еще получится вот так посидеть и полюбоваться ночным небом?
«Сейчас немного отдохну, выберусь отсюда и пошагаю дальше. Только ногу посмотрю». — уговаривала я себя.
В отверстии, подглядывая, мерцали далекие звезды знакомого созвездия, кажется, это богиня Апиная, покровительница нашего мира, держит в руках младенца — дочь Амброзию.
Рядом богиня плодовитости Медовница, с другой стороны Улий, сторож и смотритель, его второе имя — Пасечник.
Я сдвинулась немного, и мне открылся в
