и даже едко. Это он-то — не любивший выказывать эмоции!.. Старый дракон ничего не забыл: субординация старшекурсников-курсантов в общении со своими командирами групп хромает; они не выглядят тренированными; не знают, а потому не применяют боевых навыков, которые должны знать в этом возрасте, как воспитанники этого заведения… Лицо директора Кегана медленно, но верно багровело от обиды.
— Идите и ис-справьте эти недочёты, — наконец отпустил его старый дракон.
Тот и шагу от него ступить не успел, как Вальгард тем же неприятным голосом обратился к некромагу:
— Теперь ты, Перт!..
Уходя, директор училища с огромным участием взглянул на храмовника: его ученики тоже не показались подготовленными даже к пробной игре.
Провожая внимательным взглядом понурую фигуру директора училища и даже чувствуя вину из-за ребят-некромагов, Коннор насторожённо сказал: «Что-то произошло в крепости после нашего отъезда…»
«Думаешь?» — насторожился Хельми.
А Мирт покачал головой: «Вполне возможно. Очень уж Вальгард придирается к ним, как будто…»
«Как будто готовится к войне», — закончил мальчишка-некромант.
Закончил фразу вовремя.
— Подойдите, — велел им старый дракон.
Перта не отослали, как директора училища, хотя по его раздражённой гримасе легко было понять, что он о том чуть не мечтает. И рядом с ними стояли Колр и Джарри. Если чёрный дракон смотрел со спокойным вниманием, то Джарри явно недоумевал, с чего бы его пригласили в столь важную компанию — особенно если учесть, что за спиной Вальгарда стояли ещё и два дракона, известные тем, что именно они, как телохранители, всегда сопровождали главу клана.
— Коннор, — тяжело сказал Вальгард и договорил невероятное безо всяких предисловий, — с-сумееш-шь ли ты без предварительной тренировки с-справиться с-с учениками-некромагами из с-старш-ших классов?
Перт оквадратил глаза: такого вопроса он не ожидал. И тоже уставился на Коннора — в ожидании ответа.
— Уточнить можно? — бесстрастно справился мальчишка-некромант и после кивка старого дракона перечислил: — Вы имеете в виду последний курс? Сколько будет тех учеников? И в качестве кого я должен помериться с ними силой — в качестве пейнтболиста или некромага?
— Пос-следнее. Пос-следний курс-с. Три некромага.
— Справлюсь, — ровно сказал Коннор.
Перт не бросился рьяно защищать своих, будучи реалистом. Он лишь задумчиво опустил глаза. Вспоминал, как его помощник, вампир Морганит, самонадеянно ринулся с командой старшекурсников в пригород — искать талантливых некромагов среди бездомных детишек? И как его, вместе с учениками, поймали некромаги-самоучки, от которых храмовников спасли братья?
— Ес-сли вас-с… — Вальгард окинул взглядом Хельми и Мирта. — Ес-сли вас-с будет трое, Коннор, против с-скольких-х некромагов вы с-сумеете выс-стоять?
— Я не знаю условий, чтобы чётко ответить на этот вопрос.
Старый дракон снова кивнул, а потом обратился к Колру и Джарри:
— Ес-сть возможнос-сть придумать игру, которая будет подобна пейнтболу, но в которой некромаги-с-старш-шекурс-сники будут дратьс-ся против Коннора и его команды?
Вот теперь глаза Перта остановились, слегка выпученные. Чему удивился храмовник? Будущей странной, на первый взгляд, игре? Или тому, что Вальгард, кажется, желает столкнуть лбами воспитанников Старого города и тех, кто там не учился?
«Что происходит, Коннор?»
Мальчишка-некромант чуть не рассмеялся: несмотря на то что Хельми говорил по внутренней связи, вопрос он произнёс отчётливым… шёпотом.
«Последствия того, что произошло в крепости после нашего отъезда», — теперь уже уверенно ответил он.
Между тем чёрный дракон и семейный хозяйки места переглянулись. И теперь уже Джарри пожелал убедиться:
— Привлечь к созданию этой игры тех, кто помогал разрабатывать пейнтбольную, можно? Я имею в виду, например, Трисмегиста и мага Ривера.
— Можно, — разрешил старый дракон, и это прозвучало уже… как приказ? И, помешкав, предупредил: — Буду здес-сь завтра, чтобы пос-смотреть, что у вас-с на первых порах получилос-сь. И учтите: игру надо будет ус-строить в рас-счёте на пейнтбольную площадку военного училища.
Он кивнул уже всем, кто с ним говорил, и деловым шагом отправился с пейнтбольного поля к луговине, где его ждали остальные драконы клана, чтобы обратиться в драконью ипостась и улететь к своей вотчине.
Спортивная площадка давно опустела. Так что лишь трое мужчин и трое старших братства проследили за драконьим взлётом. А потом переглянулись. Кажется, Колр, чуть расслабившись, выразил общее изумление:
— Пока мы были в его крепос-сти, ничего не предвещало… Но не прис-слушаться к его с-словам нельзя. Кажетс-ся, наш-шему городу грозит что-то с-серьёзное.
Братья помалкивали, присматриваясь к мужчинам. А Перт вдруг смешно почесал свою лысую голову и, неодобрительно глядя на Коннора, пробормотал:
— Не знаю, что за игру придумают здесь, но мне она уже сейчас не нравится.
Сцепив руки за спиной, храмовник побрёл прочь.
— Напраш-шивается вопрос-с: кому Вальгард хочет показать эту игру, — проговорил Колр, глядя и явно не видя удаляющегося храмовника. — Что-то я не предс-ставляю, какой она может быть. А Вальгард уже завтра х-хочет ознакомиться с-с черновиками к ней.
— Я представляю, — откликнулся Джарри. — И пока вижу только одну проблему: как такую игру сделать зрелищной.
Чёрный дракон заинтересованно шагнул к магу сопровождения. Забыв о мальчишках, обе, неспешно беседуя, зашагали к деревне.
— И Джарри даже не с-сказал, что у него за предс-ставление о такой игре! — возмутился Хельми.
— Коннор! — умоляюще обратился Мирт к мальчишке-некроманту. — Пожалуйста! Давай об игре потом!
— Как это — потом⁈ — удивился Хельми.
Но Коннор согласился с Миртом и быстро пошёл следом за мужчинами, на ходу напоминая юному дракону:
— Ты забыл? Сегодня наших младших везут в пригородную школу на подготовительные уроки. Думаешь, почему Колин так быстро сбежал? Ирма едет учиться!
— И мои Гарден и Оливия! — встревоженно подхватил мальчишка-эльф. — Пока мы были на игре, Селена собирала их в дорогу.
— Мы едем? — оживился Хельми. — Помочь наш-шей малыш-шне?
— Колин едет, я — тоже, — решительно сказал Мирт. — Будут ещё сопровождающие из взрослых — Александрит, например. Берилла всё-таки уговорили учиться в пригородной школе. Так что вы оставайтесь и помогите нашим организаторам игр придумать игру, которая понравится Вальгарду.
Коннор, как и Хельми, возражать не стал. Ему тоже было любопытно, совпадают ли его, пока нечёткие, и Джарри представления о том, какой должна быть игра между некромагами. А ещё его интересовало, сумеет ли Трисмегист догадаться, почему Вальгарду срочно понадобилась такая игра.
— Я побежал, — предупредил Мирт и опрометью бросился к Тёплой Норе.
А Коннор и Хельми, не сговариваясь, свернули с тропки к ней и прямиком отправились в домик Трисмегиста… Как оба и ожидали, Колр, Джарри и Ривер уже оказались здесь и не возражали против присутствия старших братства на почти военном совещании… Увы. Долго просидеть среди взрослых не удалось. Прибежала девочка-оборотень Далия, которую прислала Селена звать братьев на помощь: что-то случилось во время сбора новых школьников в поездку. Пришлось покинуть увлекательный разговор между взрослыми. И продолжить собственные размышления, по садовым дорожкам поспевая за присланной девочкой-оборотнем.
— Точных с-сроков Вальгард не давал. И не
