class="p1">Волхов ответил не сразу. В голове то и дело мелькали мысли о том, как и кто убил беглецов, но ни одна из них не выглядела достаточно правдоподобной.
— Думаю, туда им и дорога, — признался он. — Больше похоже на диких зверей, но эти отметины на лбу…
Следы животных прослеживались всюду. Даже после прошедшего дождя, который смыл или смешал большую их часть, кое-что удавалось определить. Но в ужасном месиве крови, мяса и костей понять, где постаралось орудие убийства, а где волчьи клыки или бивни кабана, было невозможно.
— Да, отметины… — Вениамин сделал ещё один глоток, поёжившись. — Может это просто выгрызли? Всё-таки я склоняюсь к голодным зверушкам.
Волхов кивнул. У первой головы, застрявшей на суку, порезов на лбу не нашли, так что это мог быть просто след какого-то животного.
— Ну, пройдёмся по месту преступления? — предложил Адамыч.
Волхов не возражал. Под шапкой пекло, пот растекался по лицу, и хотелось поскорее со всем разобраться. Они прошли к старой иве, осторожно ступая между ошмётков, после чего принялись излагать свои версии.
— Началось всё здесь, — установил Волхов, указывая на ложбину у подножия дерева, где между корней ещё чернела зола. — Костёр разожгли, и грамотно — чтобы никто не заметил. Бывалые, сразу видно.
— Не дураки. Были… А дальше, думаю…
— Погоди, — Волхов прервал коллегу и достал рацию. — Краснов, Скворцов, ко мне бегом. К плакучей иве.
Сержанты явились быстро, хоть по ним и было видно отсутствие какого-либо желания возвращаться сюда. Глеб снова побледнел, но на этот раз сдержался, стараясь не смотреть на трупы.
— Проверим ваши дедуктивные способности, парни, — Волхов усмехнулся, глядя на удивлённые лица подопечных. — Вот место преступления, вот жертвы. Расскажите-ка нам, что тут произошло? По вашему мнению.
Вениамин приободрился. Он любил подобные забавы, способные разбавить рутину, и даже отослал сотрудника с фотоаппаратом, чтобы тот не мешал юным полицейским показывать свои навыки.
— Ну… — протянул Глеб, всё-таки вынужденный пристально осмотреть округу. — Кажется, сначала убили этого, без головы. Может меч какой использовали?
— Потом двое оставшихся дали дёру, — продолжил Стас, — Первый убежать не успел, и его прихлопнули почти сразу, а второй оторвался, но ненадолго.
— Замечания, маэстро? — Волхов с немного наигранным выражением обратился к Вениамину, подражая Ватсону из советского сериала.
Криминалист понял и ответил, изображая Холмса:
— Вам, молодые люди, ещё учиться и учиться, — он достал из кармана трубку, будто специально готовился к представлению, и, продолжая рассказывать, набивал её табаком. — Учитесь подмечать мелочи, чтобы выстраивать верные дЭдуктивные цепочки.
Волхов не сдержал смешка, прыснув в кулак, замаскировав его кашлем, после чего с серьёзным видом наблюдал за происходящим. Вениамин как раз закончил набивать чашу трубки и раскуривать табак. Облако дыма направилось в сторону обескураженных сержантов.
— Итак. Первой жертвой стал вот этот бедолага, — он указал на труп в отдалении. — Если присмотреться к следам, можно понять, что он долгое время стоял на месте, затем сделал несколько небольших шагов, а затем упал.
Вениамин подошёл к телу и мундштуком указал на следы, о которых говорил, после чего присел на корточки у головы мертвеца, ещё раз затянулся и обратил внимание на скомканную траву под руками.
— А тут он пытается ползти, что удалось не очень хорошо, и погибает от ранения сзади, — мундштук указал на разодранную шею.
— Второй же несчастный, по всей видимости, спал. Он успел проснуться перед тем, как лишиться головы, но только и всего.
— А как она оказалась на дереве? — Глеб выглядел уже намного лучше и будто забыл, что находится посреди кровавого безумства.
— Её туда закинули, очевидно, — Стас тоже смотрелся увереннее. Даже попытался поближе рассмотреть обрубок шеи.
— Ну так вот, — Вениамин направился зарослям. — Остался последний. Он, думается, дежурил или отошёл по своим делам к границе рощи. Полагаю, услышал шум, оглянулся посмотреть, что стряслось, а затем…
Они покинули старую иву и пробрались в рощу к третьему трупу.
— Бедолага не успел убежать далеко. Он споткнулся, упал, и убийца нагнал его.
— Учитесь, малята, пока батя жив, — усмехнулся Волхов. Он отметил про себя, что сержанты уже успели привыкнуть к обстановке.
— Сплюнь, Игорёк!
— Так что, это всё? — Стас осматривался, будто впервые видел это место. Он подмечал детали, на которые указывал Вениамин, пытался выявить новые, но ничего не удавалось.
— Нет, — Вениамин закончил играть Шерлока, свернул трубку и взамен глотнул из фляги. — Вы упустили ещё один важный момент — скорее всего, убийцей был не человек.
— Как так?! — Глеб не на шутку испугался, верно решив, что речь идёт о каком-нибудь оборотне или другой нечисти. Парень всегда был довольно впечатлительный.
— Скорее всего, волки… — вдруг Волхов услышал шум, доносившийся за оцеплением. — Может, мишка. Жирок на зиму решил нарастить… Да что там творится?!
Рощу оцепили широким периметром заграждающей ленты и расставили несколько человек следить за тем, чтобы никто не проник на место преступления и не помешал специалистам его осматривать.
Казалось бы, зачем делать это в лесу, в нескольких километрах от ближайшей окраины города? Однако такая необходимость имелась. И необходимость была настырной, наглой и гиперактивной.
Ксения, так её звали. Ксения Дроздова. Блондинка с круглым лицом и настырным, прямо-таки невыносимым характером. Ещё в школе, когда они учились в одном классе, Ксения слыла самым что ни на есть активистом в любых учебно-общественных мероприятиях. И ладно бы она спокойно участвовала в них, никто бы и слова не сказал, но нет. Ксения всегда умудрялась затянуть в это других, ни в чём не повинных одноклассников, в том числе и самого Игоря. А когда девочка подросла и научилась самостоятельно такие мероприятия устраивать, вся школа взвыла, даже учителя, но безжалостность Ксюши могла сравниться только с её упёртостью.
И вот прошли годы, а ситуация особо не изменилась. Волхов спасся от её терроризма в старших классах благодаря переезду в областной центр, но и здесь она в итоге настигла его.
Полицейские удерживали местную журналистку, поднявшую вой о замалчивании и препятствованию свободе слова. Оператор стоял рядом, обречённо наблюдая развернувшуюся сцену, а водитель отошёл к знакомому сотруднику и о чём-то болтал с ним, смешливо поглядывая на девушку.
Волхов выругался, почувствовал огромное желание скрыться в роще, чтобы оказаться подальше от скандалистки.
— Игорь! — воскликнула
