ты прибыл из Эресвена. Доложи, как обстоят дела там.
Со скамьи поднялся на ноги черноволосый обертлуг и ответил:
— Король Эресвена шлёт тебе поклон, князь, и уверяет в крепкой дружбе. Он так же осознаёт необходимость объединения наших народов против Варкана Гартари. Эресвенская армия, как и было оговорено, пересекла западную границу своей страны и углубляется в степь Отчаяния. Её задача- разбить гарпигов в этой местности и, приблизившись к Мрачным горам с юга, соединиться с армией обертлугов.
— Отлично! — одобрил Ранарт, — если они подоспеют вовремя, нам удастся осадить Чёрный замок, предварительно разбив армию неприятеля. Итак, наша задача продолжать зачищать горы от всякой мерзости. Сегодня один из наших отрядов отправился в очередной поход. Послезавтра из этой крепости выйдет ещё один отряд. Его возглавлю я.
— Надеюсь, ты призовёшь меня в свои ряды? — подал голос Грахт.
— Разумеется, мой друг, — ответил князь.
— Эх, давно я не сражался, — потёр руки рыжий обертлуг, — соскучился уже по подвигам. Этот горный рубеж как раз для меня!
Обертлуги ещё долго совещались. Они разошлись лишь когда солнце окрасило облака в розовый цвет.
Этот же закат наблюдала из окна неприступного замка юная дева. Она стояла и взирала на величественные заснеженные вершины. Лицо девушки было печально, а сердце терзала тревога. Длинные светлые волосы её струились вдоль стройного стана. Пышное зелёное платье, прекрасно сочетавшееся с большими зелёными глазами, выглядело празднично, чего не скажешь о настроении его обладательницы.
В дверь постучали, и юная красавица вздрогнула, будто ожидая неприятного посетителя. Она молча взирала на дверь.
Не дождавшись приглашения, в девичьи покои вошёл высокий человек в богатом одеянии. Его чёрные с проседью волосы и седеющая аккуратная бородка придавали ему вид благородный, но злые колкие глаза портили всё впечатление.
— Ты всё ещё размышляешь над моим предложением, Милена, — притворно мягко спросил мужчина.
— Да, дядя, — пролепетала девушка, испуганно глядя ему в глаза, — я не понимаю, зачем нам обращаться к колдовству? Мать мне всегда говорила, что колдовство- это плохо, оно способно сильно изменить ход истории, причём самым трагическим образом.
— Какой вздор! — плохо сдерживая раздражение процедил мужчина. — Если колдовские силы удерживать могучими и умелыми руками, всё сложится как нельзя лучше. Ну же, Милена, перестань сомневаться. Мы же родственники. Ты дочь моего несчастного заблудшего братца. Ты же мне родня. Мы, представители клана Гартари, должны действовать заодно. Мир бросает нам вызов, сейчас самое время объединить наши усилия.
Милена вздохнула.
— Но чем я, хрупкая девушка, могу помочь такому великому правителю, как ты, дядя? — спросила она.
— Видишь ли, дитя моё, — начал объяснять Варкан, — есть некие силы, способные помочь нам в нашей борьбе. Но для того, чтобы вызвать их из тьмы, нужны некоторые заклинания… Главное условие, необходимое для действия колдовства- обязательное участие всех представителей нашего клана. Если ты и правда хочешь защитить Мрачные горы от нашествия коварных обертлугов и их мерзких союзников, соглашайся принять участие в этом обряде. Справедливость должна восторжествовать, нужно наказать негодяев! Пойми, обертлуги пытаются завоевать наши владения. Разве тебе мало доказательств? Они вероломно нападают на наших воинов, притесняют наш народ! Их князь, Ранарт Рахт одержим жаждой крови. Знаешь ли ты, что он расправился с твоим другом детства, с несчастным Юлканом? Знаешь ли ты, что он поклялся убить каждого из нас?
— Неужели он столь жесток? — испуганно заморгала пышными ресницами Милена.
— А иначе зачем ему понадобилось проникать в Пещеру Желаний и добывать легендарный меч Жало Справедливости? А я тебе скажу зачем. Ранарт сам хочет править в Мрачных горах! Ему мало Вулквонса. А его союзники тоже позарились на наши богатства. Ведь в горных недрах, как известно, полно драгоценных камней и металлов. Алчность движет их сердцами! Мерзавцы! Но они ответят за своё вероломство! Милена, ты должна спасти горных жителей от захватчиков. Согласись прибегнуть к колдовству.
— Мне так жаль Юлкана, — печально вздохнула девушка, и слёзы потекли из её зелёных глаз.
— Так отомсти за него, — властно произнёс Варкан, — помоги мне наказать виновных! Мои троюродные братья Лат и Лут, а также моя двоюродная сестра Адира уже дали своё согласие. Я счастлив заручиться их поддержкой. Ты одна сомневаешься. Неужели не поможешь своему родному дяде в борьбе со злом?
— Из меня плохой боец, дядя, — уныло покачала головой Милена.
— Всё это так, милое дитя, — притворно улыбнулся Варкан, — тело твоё слабо, но вот душа… Душа это другое дело. Завтра ночь полной луны, самое время призвать потусторонние силы. Посмотри, сколько много у нас врагов, Милена. Им нет числа. Какие силы можем противопоставить мы этим гнусным разбойникам? Вероятно, армии гарпигов недостаточно. Нам нужна поддержка непобедимых воинов. Помоги мне, любимая племянница моя.
— Твои слова, дядя, кажутся мудры, но голос твой внушает страх моему сердцу, — боязливо прошептала Милена.
— Что же, — натянуто улыбнулся Варкан Гартари, погладив племянницу по русоволосой голове, — поразмысли до завтрашнего вечера. Я уверен, ты примешь верное решение.
Он поспешил удалиться из девичьих покоев. Милена вновь осталась одна. За окном уже стемнело, а ледяная стужа лизала цветное стекло. Девушка поёжилась и поспешила подбросить дрова в едва не погасший камин. После этого она вновь подошла к окну и начала вглядываться в темноту. Зима, казалось, погрузила природу в непробудный сон. Но Милена знала, что покоя нет в этом горном краю. Там, среди расщелин рыщут обертлуги, то и дело нападая на гарпигов и дрекаваков.
Тем временем Варкан Гартари по каменной винтовой лестнице поднялся в свои покои. Там его ожидали родственники. Два троюродных брата: Лат и Лут Гартари, а также Адира Гартари, двоюродная сестра по материнской линии.
— Ну что ответила эта девчонка? — нетерпеливо спросила Адира, пышнотелая дама среднего возраста.
— Всё ещё сомневается, — проворчал колдун, — мать ей, видите ли, говорила, что колдовство- это плохо. Надо было убить её мать вместе с её муженьком, предателем Силданом! Я, идиот, пожалел беременную женщину и теперь чадо её препятствует осуществлению моих планов.
— Так устрани препятствие, — предложил молодой мужчина, поглаживая коротко остриженные чёрные волосы. Это был Лат Гартари, жестокий и коварный человек, которому сразу пришлись по душе планы родственника.
— Если я её убью сейчас, то те существа, что призовём мы к жизни, будут гораздо слабее, нежели в том случае, если упрямицу удастся перетянуть на свою сторону, на сторону зла.
— Значит, надо заставить Милену участвовать в колдовском обряде, — хихикнул юноша неопрятного вида с немытыми тёмными волосами, грязными паклями свисающими до плеч.
— Не горячись, Лут, — возразила ему Адира, — мы должны убедить девчонку, если она не согласиться помочь нам.
— В любом случае с ней или без неё, но мы заручимся поддержкой
