class="p1">— Так точно, господин магистр. Но я лучше постою, одежда грязная.
— Садитесь, — недовольно скривился маг. — Это честная грязь.
Решив не спорить, я устроился на самом краешке дорогого кожаного кресла, после чего глубоко вздохнул и начал рассказывать:
— Господин магистр, после того как меня высадили на северном побережье империи, мне удалось полностью вжиться в роль возвращающегося с фронта ополченца. Никаких подозрений не было, я совершенно спокойно перемещался между городами и в конце концов оказался в Алдо. Там я произвел небольшую разведку, а затем начал уничтожать вражеских солдат. Точное количество убитых привести не могу, однако несколько сотен там совершенно точно есть. Около пятисот или шестисот.
— Впечатляет, — согласился магистр. — Разрешите увидеть, как это происходило?
— Да, конечно.
Волшебник копался в мои мозгах гораздо более деликатно, нежели богиня, смотрел только прямые воспоминания, так что я добросовестно прокрутил перед внутренним взглядом сокращенную версию штурма первого форта, сконцентрировав внимание на уничтожении спавших в бараках солдат и драке с офицерами. Продемонстрированное зрелище Абраци совершенно точно понравилось — когда сеанс закончился, маг уважительно покивал головой и даже расщедрился на похвалу:
— Очень впечатляет, лорд Максим. Вы действительно прекрасный лазутчик и я действительно рад, что вы сражаетесь на нашей стороне.
— Благодарю, господин магистр. Таких фортов было два, а еще я навестил небольшой армейский лагерь и убил двух колдунов. Но самые серьезные мои достижения вы уже видели.
— Думаю, ваши действия совершенно точно заслуживают почетного ордена, — немного подумав, заявил собеседник. — И мне будет очень приятно доложить об этом королю. Замечательная работа, лорд.
— Благодарю. Но это лишь одна часть.
— Да? В таком случае, удивите меня. Слушаю очень внимательно.
Я чуточку помедлил, взвесил доступные варианты, а затем решил выбрать наиболее простой из них:
— Моя богиня хочет помочь королевству. Но ждет за это ответной благодарности.
Теперь задумался уже магистр — в существовании Лакарсис он явно не сомневался, однако новость совершенно точно застала его врасплох. Я же, озвучив самое главное предложение, почувствовал себя гораздо легче — теперь нить разговора зависела от собеседника и никто не мешал мне чуточку расслабиться.
— Вы услышали это во сне? — задал совершенно неожиданный вопрос магистр. — Или было какое-то знамение?
— В смысле?
— Хочу понять, как вы узнали о желании богини. Вдруг вы ошиблись.
— Понял. Уважаемая, можешь заглянуть к нам на огонек? Чтобы у господина магистра не осталось никаких сомнений.
Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а затем в комнате повеяло знакомым холодком. Абраци удивленно глянул по сторонам, перевел взгляд на меня — и вздрогнул, словно мышь, заметившая возле себя огромную голодную кошку. Вздрогнул, приоткрыл рот, попытался отодвинуться назад вместе с креслом…
— Я останусь в этом мире, — раздался над моим ухом спокойный голос богини. — И каждому живущему здесь человеку придется решить, со мной он или против меня. Думай как следует, маг.
Прохлада исчезла так же внезапно, как и появилась. Застывший в одной позе магистр сглотнул набежавшую слюну, осторожно выдохнул, с силой потер лицо ладонями, после чего выбрался из кресла и решительно двинулся к находившемуся возле стены шкафу.
— Будете вино, лорд Максим?
— Если вас не затруднит.
— Ваша подруга умеет создавать впечатление, — признался Абраци, доставая с полки красивую глиняную бутылку. — Кстати, вы же знаете, как появляются боги?
— Знаю.
— И вас не пугает общение с таким вот существом?
— Раньше пугало, а теперь привык. Она хорошая.
Волшебник сокрушенно покачал головой, но не стал комментировать мои слова, вместо этого взявшись разливать вино по чуточку мутным и не совсем одинаковым бокалам.
— Садитесь ближе. Давайте поговорим более обстоятельно.
Я невольно отметил некоторые изменения в тоне его голоса — если раньше магистр общался со мной как с проявившим незаурядную отвагу исполнителем, которого следовало выслушать, похвалить, а затем отправить восвояси, то сейчас мы разговаривали почти на равных. В принципе, для этого имелись все основания — та сила, проводником которой я был, превосходила любые возможности живущих своей первой жизнью магов. И собеседник понимал это даже лучше меня.
Вино оказалось сладковато-кислым и чуточку терпким. Его вкус мне скорее понравился, но сделать однозначные выводы о качестве напитка я все равно не смог — сказывалась нехватка практического опыта. Впрочем, никто и не ждал от меня длительных восторгов.
— Вы поставили передо мной очень сложную задачу, — признался Абраци, рассеянно болтая в своем фужере красноватую жидкость. — Наши боги спят, их очень давно никто не видел, поэтому ваша… м… богиня…
— Лакарсис.
— …поэтому ее желания для меня не совсем очевидны. Скажите прямо, чего она хочет?
— Она хочет веры и поклонения. Думаю, это очевидно.
— Не совсем. Мы оба знаем, что она хочет получить силу — этого хочет любое фантомное существо, возомнившее себя настоящим богом. Вопрос в том, через какие ритуалы она привыкла ее впитывать. Если ей хватит простых молитв, это одно, а вот если…
— Ей понадобятся души. Души преступников, души врагов, души… не знаю, рабов каких-нибудь.
Магистр скривился, еще раз покачал головой и сделал большой глоток. После чего отодвинул бокал в сторону и уставился на меня с непонятным сожалением во взгляде:
— Лорд Максим, вы связались с молодым богом. Это худшее, что может сделать человек.
— У меня и выбора-то особого не было, — буркнул я, пытаясь замаскировать собственную растерянность нарочито прохладным тоном. — Вдобавок, мы с ней уже сработались.
— Молодые боги капризны и нестабильны, — сообщил чародей, внимательно рассматривая дальнюю стену. — Они торопятся любой ценой добыть желаемое, не останавливаются ни перед чем и предпочитают самые очевидные методы получения энергии. А любые жертвоприношения очень сильно беспокоят простых людей. Даже если на алтаре убивают преступников.
— Зато она может разобраться с колдунами. Напомните, ваши боги как-то участвуют в войне?
— Не участвуют, — признал очевидный факт магистр. — Но вера в них все равно объединяет людей.
— Верить можно и в Лакарсис.
Абраци тяжело вздохнул, допил вино и всерьез задумался. А затем неожиданно усмехнулся:
— Чтобы люди в нее поверили, нужно сделать что-нибудь выдающееся. К счастью, бездушные обосновались в двух милях от города и возможностей для демонстрации силы хватает с избытком. Она готова вступить в бой прямо сейчас?
— Готова, но нам в любом случае потребуются определенные гарантии. Слово короля, например.
— Убедить короля можно, — рассеянно кивнул Абраци. — Но для начала стоит все обговорить. Вы можете сказать, чего именно добивается ваша богиня? В мелочах.
Пришло мое время брать паузу и обдумывать ответ — события развивались так быстро, что я не успел сформулировать никаких требований и сейчас находился на положении нерадивого студента, решившего сдать экзамен без подготовки, в расчете на чистое
