Долговязый умолк. Снова осмотрел нас, вглядываясь каждому, или почти каждому, в глаза. Что он хотел в них увидеть? Преданность? Смирение? Или, может быть, ожидал вопросов, хотя слова никто нам не давал?
— Хорошо, — негромко произнес он, коснулся сенсорной панели, и дверь, толстая и тяжелая, как каменная глыба, стала подниматься. — Теперь каждый из вас должен получить код регистрации. Подходите по одному.
— Давай, вперед! — толкнул первого пленного охранник. Тот послушно подошел к напарнику долговязого.
— Наклони голову, — приказал тот, поднес пистолет с квадратным дулом к шее заключенного и нажал на спусковой крючок. Глухой щелчок, и на левой стороне шеи пленного появилась ребристая полоска, под которой было нанесено несколько символов и цифр. — Теперь вытяни руку. — Снова щелчок, и на запястье появился тот же знак. — Следующий.
Охрана погнала заклейменного к двери, а к напарнику долговязого подошел другой заключенный.
Вскоре пришла и моя очередь. Я наклонил голову, потом вытянул руку, получил свой знак. «УВ839999». Повезло же мне с девятками. Безрадостно усмехнулся и зашагал к входу в место, где очень скоро оборвется моя жизнь.
Дверь сзади с тяжелым грохотом опустилась, и мы оказались в просторном помещении, разделенном на множество мелких сот с тонкими перегородками. Притом были тут вторые и третьи ярусы, соединенные хлипкими лестницами. Слева в отдалении имелся кухонный уголок со старинным пищевым синтезатором, а чуть подальше — вход в сортирную кабинку, от которой тянулись не самые приятные запахи. В таком помещении запросто могло поместиться человек сто. Сверху на нас ложился тусклый свет, порождаемый несколькими неяркими лампами. Серые стены и потолок, пол из мелкой металлической решетки навевал неприятные воспоминания о камере, где нас держали до отправки сюда. Однако в целом условия здесь были хоть и не роскошные, но вполне приемлемые для проживания.
Как только дверь окончательно закрылась, из некоторых сот начали показываться люди.
— Новичков подвезли, — с наигранной радостью произнес кто-то. К нам начали подходить. Медленно и с опаской, хотя все охранники остались за дверью.
— Кто такие будете? С какого дивизиона? — спросил коренастый мужчина средних лет со слезящимися, как будто больными, серыми глазами и отчетливо выделяющимися скулами.
— С тридцать третьего. Под Шарготом взяли нас, — ответил кто-то из колонны.
— Ну так чего встали? Проходите, располагайтесь. Свободных коек полно. Эти ублюдки выстроили для нас целый отель.
Кто-то натянуто хохотнул, и колонна начала рассыпаться.
— Пойдем себе место найдем, — подтолкнул меня Нойс.
Я неспешно побрел вдоль сот — узких коек с мелкими шкафчиками у изголовья, каждая из которых была отгорожена тонкими стенками из белесого мутного материала. Выбрал самую дальнюю у стены на первом ярусе. Расправил матрас и присел на кровать, поверхность которой хоть и была достаточно мягкой, но для комфортного сна явно не предназначалась.
Новоприбывшие заключенные начали знакомиться с присутствующими. Те в свою очередь жадно расспрашивали о последних новостях с фронтов. Похвастаться особо было нечем — локсы давили нас со всех сторон. Поэтому «новички», дабы не расстраивать сотоварищей, мямлили что-то про контрнаступление, про изменение планов командования и прочую ерунду. Радости у «старичков» от новостей не прибавилось — это ясно читалось на их унылых лицах.
Подошел Нойс. Спросил:
— Ну что, освоился?
Он старался держаться бодро. Как будто ничего фатального с нами не произошло. Пленных в том бою под Шарготом, где разверзся настоящий ад, локсы взяли много. Но из нашего взвода, в живых от которого осталось не больше половины, а не раненых и не контуженных — так вообще четверть, отобрали в колонну только нас с Нойсом. Сначала я не понял почему. Но теперь все стало на свои места: мы были здоровы, невредимы и физически неплохо развиты, что как раз требовалось для сражений на Арене. Да и какой им прок от искалеченных доходяг?
— Не думаю, что это место станет мне родным, — сказал я.
Нойс усмехнулся. Сел рядом.
— Этот хлыщ у входа сказал, что тот, кто выживет, станет подданным их прекрасной империи. Как думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс?
— Надеешься выжить?
— Ну… да. А ты разве не надеешься?
Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.
— По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?
— Ну, знаешь… — задумчиво протянул парень, — главное — выжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.
— Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, — произнес я.
Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.
— Ты давно на войне? — спросил я, чтобы поддержать разговор.
— Три месяца… если не считать плена.
— Откуда призывался?
— Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.
— Сдался тебе этот фронт, — покачал головой я. — Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.
— Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.
— Тогда чего тебе там не сиделось?
— Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.
Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:
— Да уж, повоевать нам не дали.
Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.
— Эй, мужики, а ну все сюда, — раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.
Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.
Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.
— Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, звание — капрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?
