– Вперед! – крикнул Уль Кворн, бросившись к кораблю.
– Боги Сатурна, откуда взялся этот корабль? – выдохнул старый Ксексель, выпучив мутные глаза. – Он возник из ниоткуда…
Надзиратели бежали, чтобы перехватить беглых преступников прежде, чем они доберутся до таинственного маленького корабля. Кворн выстрелил на бегу со сверхъестественной точностью, и трое из первых стражников упали опаленными грудами.
Люк маленького корабля открылся. В нем появилась гибкая марсианка, напряженная и прекрасная. Ее темные глаза возбужденно сверкали.
Его преступные последователи ввалились вслед за ним в маленький корабль. Прожекторы и атомные взрывы были направлены на корабль. Но затем, как по волшебству, как и появился, маленький корабль внезапно исчез!
Патрульные корабли, с ревом пролетевшие над межпланетной тюрьмой, начали отчаянные поиски. Но хотя они обыскали все вокруг спутника тюрьмы, они не нашли никаких следов таинственного маленького корабля, на котором исчезли беглецы.
Глава 2. Красная ракета
ПРОШЛО ДВА ДНЯ с момента побега. Пронизывающий ночной ветер монотонно завывал над обширными ледяными полями Северного Плутона. Под тремя лунами арктической планеты замерзшие равнины протянулись до самого горизонта. Только в одном месте веселая россыпь огней говорила о существовании человека.
Это было куполообразное здание из глассита, расположенное на холме. Сооружение представляло собой изолированную инженерную лабораторию, где вскоре должно было свершиться великое открытие. Внутри переполненного оборудованием помещения четверо сотрудников с восхищением рассматривали шесть сверхмассивных циклотронов, которые были установлены совсем недавно.
Штат инженеров состоял из молодого землянина, венерианца и двух высоких волосатых плутонианцев.
– Эта машина создаст мир силы! – восклицал землянин. – Мощность, достаточная, чтобы расплавить сотни квадратных миль ледяных полей нашим электротермическим излучением.
– Надеюсь, наш план сработает, – серьезно сказал один из плутонианцев. – Для моего народа было бы очень важно, чтобы льды нашей планеты растаяли, – но когда он указал на залитые лунным светом ледяные поля, простиравшиеся за стеклянной стеной, то внезапно застыл от удивления. – Вы только посмотрите! – выдохнул он. – Корабль…
Четверо ученых окаменели от невероятного зрелища. За пределами лаборатории из ниоткуда внезапно появился небольшой ракетный корабль.
Пока все четверо стояли, разинув рты, из маленького корабля выбежали люди с атомными ружьями. Они ворвались в лабораторию. Их предводителем был стройный марсианин с гладким красивым лицом. На нем был полосатый марсианский тюрбан и длинная пурпурная мантия с желтыми рукавами.
Молодой землянин ужаснулся, когда он узнал вожака.
– Вы доктор Уль Кворн, ученый, сбежавший из тюрьмы Цербера! Тот, кого называют магом Марса!
Уль Кворн насмешливо поклонился.
– Я вижу, что моя слава достигла этих мест.
– Что тебе и твоим головорезам здесь нужно? – спросил землянин.
Кворн посмотрел на шесть массивных циклотронов.
– Мы узнали об этих циклотронах. Они нам нужны.
– Вы не можете их забрать! – вспылил землянин. – Нам потребовались годы, чтобы их построить. Мы их не отдадим!
Уль Кворн выстрелил в землянина, при этом его учтивое лицо оставалось бесстрастным. Атомная пуля превратила землянина в груду окровавленной плоти.
Остальные трое ученых уставились на полукровку, не веря своим глазам. Затем один из плутонианцев бросился к телепередатчику и щелкнул выключателем.
– Вызываю планетарный патруль! – крикнул он. – Банда Кворна здесь, на Северном Плутоне…
Атомная пуля Тикара, юпитерианина, сразил плутонианина прежде, чем тот успел сказать что-то еще. Еще два трескучих, похожих на молнии взрыва остановили двух других ученых прежде, чем они успели сделать хоть шаг.
– А теперь перенесите эти циклотроны отсюда и немедленно в наш корабль! – приказал Кворн своим спутникам.
– Вот это будет работа, – проворчал Тикар, разглядывая массивные машины.
– Дурак, мы должны их заполучить! – рявкнул Кворн. – Без них у нас нет ни малейшего шанса добраться до сокровищ, которые я вам обещал.
Упоминание о таинственных сокровищах вдохновило преступников. Они перетаскивать генераторы энергии на свой маленький корабль. Уль Кворн наблюдал за ними. Рядом с ним ждала гибкая марсианка, которую он называл Н’Ралой. Вскоре у них на борту оказались все шесть циклотронов.
– Быстро, убирайтесь отсюда, пока не явился патруль! – приказал Кворн.
Их маленький ракетный корабль поднялся с ледяного поля. Затем, как по волшебству, он исчез.
СИНЕЕ МОРЕ, ПОКРЫВАВШЕЕ почти всю планету Нептун, сверкало на солнце. Оно омывало скалистые утесы небольшой группы бесплодных островов-камней в пятистах милях к югу от черных островов.
На одном из этих пустынных островков располагались металлургические мастерские и доки нептунианской океанической исследовательской станции. Напыщенный, серокожий, с остроконечным черепом нептунианец, руководивший здесь деятельностью полудюжины ученых, качал головой.
– Эти слитки на вес золота, – заявил он.
Он и один из его подчиненных рассматривали груду длинных полос блестящего голубого металла, лежащую в одном из складов.
– Ну, этот сплав стоит дорого, – признал его помощник. – Но речь идет о самом стойком сплаве из известных науке. С его помощью мы можем построить батискаф, который спустится в глубины нашего океана. Только подумайте, что это будет значить! Мы можем впервые исследовать дно океана, – с энтузиазмом закончил он.
– Да, я знаю, – нетерпеливо согласился старший нептунианец. – Но подобные корабли очень дорого стоят и могут соблазнить воров. Не забывайте, прошло всего несколько дней с тех пор, как отряд Уля Кворна совершил набег на лабораторию Северного Плутона.
Молодой человек вежливо усмехнулся над опасениями своего начальника.
– Ну, соучастники Кворна, вероятно, просто хотели, чтобы мощные циклотроны увеличили скорость их корабля. Им не нужен этот сплав.
Младший нептунианец ошибался. В тот же вечер за исследовательской станцией волшебным образом появился небольшой ракетный корабль. Персонал станции не слышал его посадки, как не слышал и Уль Кворн со своими людьми, вышедшими из корабля.
– Не вздумай поднять тревогу, – заметил Кворн. Взгляд его черные глаз был безжалостным. – Перебейте всех немедленно.
У нептунианцев не было ни единого шанса. Они были поглощены обсуждением конструкции своего нового подводного корабля, когда на них набросилась преступная банда.
